Геннадий ПРАШКЕВИЧ

Алексей ГРЕБЕННИКОВ

ПОЛЯРНАЯ САГА

Часть первая:

КНИГА СОВЕСТИ

I

Гулко лопнула лиственница у озера.

В такую лунную ночь пить из проруби – отморозишь губы.

Кукушка Хат прорубила зарю. Из полярной сумеречности возникли неясные тени – много нарт, злые голоса, лязг железа, лаяли собаки. Дети мертвецов, как обычно, шли к Столбу. В небе, как от испуга, распускались нежные сполохи – зеленые, красные. Киш плохо спал в такие ночи, видел сны: страшный зверь Келилгу дышал в спину, земля дрожала под его поступью; далекая женщина смеялась, манила смехом. Кашляя, Киш выходил из норы, дышал стеклянным холодом, пытался провидеть будущее.

Но как провидеть будущее, если не знаешь прошлого?

Возвращался в пустую залу, упражнялся в беге по кругу, в метании копья, в стрельбе из лука, в ношении тяжестей. Легкий, быстрый, от упражнений стал как двухгодовалый бык. За долгую зиму научился прыгать на высоту птичьего полета, только проверить это пока не мог, мешали низкие своды. Мышонок Икики, требовавший называть себя Илулу – по имени мудрой бабушки, учившей его законам, которые он постоянно нарушал, беспокоился: «Тот, кто не помнит, он что делает?» Тайком приводил в залу Учителя – посмотреть на Киша. Нетерпеливо крутил хвостом – в легких чешуйках, и на каждую приходился один волосок. Старался понравиться дочери Учителя, – она подглядывала в узкую щель. Лазал по прислоненным к стенам сухим деревьям, правда, Киш все равно прыгал выше. Зато Киш не умел висеть на хвосте, он просто размахивал своим тяжелым копьем, как куском сырой шкуры. «Это ужас, что он делает! – клялся Икики. – Это ужас, как такое опасно для нас!» Проводив Учителя, прятался за входом, дразнил Киша: стучал в дверь, злобно шептал голосом, не похожим на мышиный: «Вот Дети мертвецов совсем повалят Столб! Вот повалят Столб – исчезнет всё прошлое».

Киш дивился.

Он многого не помнил.

Выходил под сполохи, смотрел на цветные сугробы.

Думал: какая страна! Больше годится для жизни теней. Они быстротечны, промчатся, как ветерок, по застругам и – нет их. Летом не боятся гнуса, в болоте не тонут, не горят в костре, от вспыхивающего света только распространяются.

Но это понятно.

А вот зачем идут в сторону Столба Дети мертвецов?

Говорят, вокруг Столба всегда пусто и снежно. Там, как мошкара, вьются злые духи – гамулы. Там много серых костей – маленькие гамулы питаются большими китами. Принесут кита всем колхозом и ядят. Только лисы гамул не боятся, у них нет понятия о грехе.

Всех, кто не относился к великому мышиному народу Аху, издревле занимающем Большую нору, Учитель называл хамшарен – рожденными собакой.

Сумеречные ламуты – хамшарен.

Дети мертвецов – хамшарен.

Может, и Киш такой.

Мышонок Икики на всякий случай следил: вот зачем Киш так часто выходит наружу, студит уютную нору? На что там в тундре смотреть? Снега... Редкие лиственницы... Живя у моря, можно слушать шум морского прибоя, глядеть на разнообразных морских животных, изучать их нрав, взаимную вражду и дружбу, а тут? Ни ужасных болезней, ни опасности поражения молнией, даже гром доносится как бы издали.

Да и в громе нет ничего особенного.

«Кутха баты тускеред». Верховный бог Кутха сердится.

Перетаскивает свои лодки с одной реки на другую, и сердится.

«Киш!»

«Чего тебе?»

«Иди скорее! Зовут».

На этот раз мышонок не прятался.

Длинная мордочка злобно скалилась, хотел казаться сердитым.

Киш в последний раз бросил копье. Так стремительно, что мышонок не успел вздрогнуть. Могло показаться – смелый, но просто не успел отскочить, острие копья вонзилось в стену норы в одном укусе от длинной мордочки. Серые усики взволнованно встопорщились. Икики выскочил в узкий проход, сшибая горбатой спинкой фонарики светлячков. «Ты даже не знаешь, кто ты!» – обиженно кричал на ходу.

Киш не слушал.

II

В Южной кладовой Киша ждал бригадный комиссар Иччи.

Полное имя Иччи было намного длиннее, но бригадного комиссара не звали полным именем, это запрещалось. Это был секрет. Просто Иччи. Бригада по сбору сараны, которой бригадный комиссар руководил летом, насчитывала всего семь десятков мышиных душ – не так уж много для большого народа, но Иччи руководил умело.

Рядом с Иччи стояли два его помощника – суровые бойцы из клана наусчич. Длинные морды, короткие хвосты, красноватая замша. Никто не скажет, что не следят за своим внешним видом.

«Вот вам Киш!» – крикнул Икики.

Получалось, что это он привел Киша.

Суровые помощники кивнули, а бригадный комиссар отдул упругие усы и спросил, не здороваясь: «Когда, Киш, ты в последний раз видел хранителя Аппу?»

«В середине зимы. В месяц – от мороза топорища ломаются».

«Хорошо, что ты помнишь хотя бы это. Но говорить надо правду».

«Это правда. Я ходил за вялеными кореньями. И видел хранителя».

«Это Аппу был?»

«Стопудово».

«Почему ты уверен?»

«У него запах особый».

«Да, запах у него особый, – неохотно согласился бригадный комиссар. – А где ты сам провел детство?»

Киш не любил такие вопросы. Он сердился, когда спрашивали о том, чего он не помнил. Иччи это знал. «Ладно, не отвечай, – сказал, и суровые помощники удовлетворено переглянулись. – Но все в Большой норе знают, что ты не любил хранителя».

«Не я один. Аппу вкусное даже от родственников прятал».

«А разве там, где ты родился, запасы раздают всем желающим?»

Киш промолчал. Зато помощники бригадного комиссара оживились:

«Твое право, Киш, не отвечать на вопросы. Всё равно мы знаем, что это сделал ты!»

Киш опять промолчал. Он не знал, в чем его обвиняют, но живое существо, не помнящее собственного прошлого, легко обвинить в чем угодно.

«Войди в хранилище».

Он вошел.

Иччи вошел.

Все вошли.

Хранилище было пустым, слабо освещенным светлячками, натыканными под потолком. Пол затоптан, а там, где обычно горками лежит чищеная сарана, сухие ягоды, вяленые грибы и всякие полезные коренья, теперь ничего не было. Нельзя же считать запасами раскрошенные листья лопухов.

И это было странно и непонятно.

Все лето народ Аху носил в хранилище ягоды и коренья.

Усатый, толстомордый Аппу никому не верил, каждого подозрительно похлопывал по голому животу костлявой холодной лапкой. Киша такое сердило. Даже сейчас, когда хранитель неподвижно висел под потолком в развилке сухого корня, Киш не сразу пожалел хранителя. Но подумал: это четанаусчу. В хранилище явно побывали четанаусчу. Они ленивые мыши. Они злые мыши. Их поэтому называют четанами. Они как трутни у пчел. Все лето играют, потом всю зиму воруют. Наверное, пришли по своей воле и без разрешения, а хранитель их застал. А четаны наглые, они легко пугаются. Испугавшись, сунули подозрительного Аппу тонкой шеей в развилку сухого корня, и на его глазах устроили пир.

Пока пировали, глаза хранителя навсегда закрылись.

Но четаны, конечно, разговаривали с ним, у них такая привычка – не могут есть молча. «Смотри, как много можно съесть вкусных ягод, старик!» Так, наверное, вслух говорили. «Попробуй теперь отнять у нас сладкую ягоду, старик!».

И съели много. Очень много.

Так и лежали на голом полу у стены – вздувшиеся животы, серые потрепанные мундирчики. Могли бы догадаться, что опытный и сердитый хранитель на всякий случай пересыпает запасы специальными толчеными корешками.

«У нас для тебя, Киш, есть две новости», – сказал бригадный комиссар.

«Одна, наверное, хорошая, а другая плохая», – догадался Киш.

«Нет, Киш. Обе плохие. Какую хочешь услышать первой?»

«Наверное, совсем плохую».

«Имеешь право, – понимающе кивнул бригадный комиссар. – Все знают, что ты часто ссорился с Аппу. Теперь мои помощники думают, что хранителя убил ты. По сговору с четанами».

Помощники дружно закивали.

Им нравилась проницательность бригадного комиссара.

Им нравилось, что Киш как бы уже сотрудничает с выборными лицами, какими они являлись. Киш летом не раз приносил старику красивые коренья, значит, мог принести и ядовитых чуть больше, чем полагается для законной защиты, и уж тем более мог помочь четанам сунуть старика-хранителя шеей в развилку.

«Ты часто ссорился с хранителем?»

«Только когда он хватал меня холодными лапками за голый живот».

Помощники удовлетворенно кивнули. Им нравился тонкий подход бригадного комиссара к делу. Если Киш ссорился не очень часто, значит, копил в себе злобу.

Выполняя последнюю формальность, Иччи спросил:

«У тебя есть что добавить к сказанному?»

Конечно, у Киша было что добавить. Например, он мог добавить, что всю зиму провел в жилых камерах Большой норы. И часто сиживал с самим бригадным комиссаром в зале для игры в пу-пу, а мышонок Икики при этом ругался, завидовал, таскал у игроков сухие горошины. Киша видели все, кто бывал в то время в жилых камерах, и с хранителем Аппу он в последний раз там же разговаривал. Холодной костлявой лапкой хранитель, как обычно, похлопал Киша по голому потному животу. «Пусть твои лапки отсохнут», – сказал Киш простодушно. Даже не таскал старого за усы. Вот и весь разговор.

Но Киш ничего не добавил к уже сказанному

«Откуда ты родом, Киш? Почему тебе так не нравятся холодные лапки? – не отставал бригадный комиссар. – У многих существ народа Аху лапки холодные и костлявые, что в этом особенного? Почему ты не делишься с нами воспоминаниями о своем детстве, о характере друзей? У народа Аху много воспоминаний. В юности меня, например, чуть не съел налим Донгу. Правда, промахнулся, съел родителей. Не так вкусно, думаю. А ты ничего не рассказываешь о своих родителях. И никогда не ходишь к Учителю толковать сны. Зато ночью, многие говорят, выстуживаешь общие коридоры, открывая входную дверь под северное сияние. С какими намерениями ты выходишь ночью из Большой норы?»

Киш бы ответил, но не знал ответов.

Бригадный комиссар раздраженно ударил себя хвостом по ногам.

Этот жест тут же повторили оба помощника Иччи. В принципе, можно было обойтись только одной плохой новостью, но закон есть закон. Поэтому Иччи не стал тянуть:

«Учитель обвиняет тебя в воровстве, Киш».

III

Старый Учитель Анну правда был растерян.

В библиотеке, куда приходили толковать сны, пусто.

Раньше знали: нехорошо во сне ссориться над кислой рыбой, или снимать снег с сапог с помощью ножа, или варить разные травы в одной посуде; теперь получалось – нехорошо не видеть снов. Учитель стоял в пустой библиотеке растерянный. На полках совсем ничего, даже мятных корешков, снимающих запах плесени, пол запорошен бумажными обрывками, на голове – сухой лопух, выцветшие глаза затянуты мутным туманом. Увидев Киша, пожаловался: «Ко мне старость п-п-пришла. Как уп-п-павшее дерево свалила, будто п-п-пень обгорелый стал».

Причину заикания Учителя знали все. Об этом часто рассказывали серые сарафанчики – подружки дочери Учителя. Так рассказывали. Будто бы особенный дух, глава другого мира Билюкай, по иному Пиллячуча или даже Гаеча, был встречен Учителем зимой. Случайно встречен – Учитель редко отходил от Большой норы. Все знают, что по снежным полям Билюкай обычно ездит на куропатках. Так вот, кто такое увидит, тот всю жизнь будет счастливым на любом промысле или всю жизнь будет заикаться.

С Учителем случилось второе.

Киш поискал глазами книгу, над которой всю жизнь трудился Учитель, но полки были пусты. Зато на полу, как серый снежок, раскиданы обрывки белой бумаги и горошек мышиного помёта.

«Ты что об этом д-д-думаешь?»

Киш пожал плечами: «Ничего не думаю».

Выцветшие глаза Учителя сверкнули. Особенное беспокойство пронизало его с ног до головы. Седые усы дернулись. Он придвинулся ближе и прижал лапки к груди. Но Киш понимал, что здесь его хватать холодными лапками за голый горячий живот не будут, потому стоял спокойно.

«Киш, – проникновенно сказал Учитель. – На земле много зла. Есть т-т-такое, что всех птиц, рыб, зверей сразу убить может. Как д-д-думаешь, можно сразу всех птиц, рыб, зверей убить?»

И нечаянно выдал себя:

«...а с ними хранителя Аппу?»

«Не знаю, – ответил Киш. – Ничего такого не думаю».

«Киш, – еще проникновеннее сказал Учитель и поправил на голове шапочку из сухого лопуха. Чуть приоткрыв дверь, подглядывала из темноты теплая любопытная дочь Учителя. – П-п-полезно убивать жирных птиц. П-п-полезно ловить вкусных рыб и зверей. Полезно их костями выкладывать полы в норах».

И опять выдал себя: «...а чем п-п-полезны нам кости Аппу?»

«Не знаю. Ничего такого не думаю».

«Киш, – совсем уже проникновенно спросил Учитель. В голосе его дрожала плохо скрываемая надежда. – Как думаешь, на земле живых людей б-б-больше, или мертвых? Смерть одного хранителя может изменить это соотношение?»

«Этого тоже не знаю. И не думаю ничего».

Учитель разочарованно сжал лапки: «Кто мало знает, тот много страдает, Киш».

И не выдержал, всплеснул лапками, обводя ими библиотеку: «Все п-п-погибло! Все п-п-погибло, Киш! Теперь вижу, что мертвых больше, чем живых. Даже одно тело, даже одно действие могут изменить правильное соотношение. Ты видишь, – горестно указал он на устлавшие пол обрывки бумаги. – Т-т-труд всей моей жизни! Труд долгой жизни! – Он потряс листками, явно изгрызенными чьими-то острыми зубами. – Это все, что осталось от моей «Книги совести». Много лет создавал ее. Вся история страны Аху, история рыб и птиц. История всех, кто дышит и спит, а потом просыпается, как Красный червь. Трудно понять живое, но я старался вникать даже в мысли морских коров. Ты что думаешь об этом, Киш?»

«Думаю, что у вас тоже, наверное, есть новости для меня».

Учитель согласно кивнул. Горестно и согласно кивнул:

«Какую хочешь узнать п-п-первой?»

«Лучше хорошую».

«Тогда с нее и начну. – Учитель горестно покачал головой. – Съевший книгу должен п-п-преисполниться мудрости».

«Учитель, вы знаете, я не могу питаться бумагой!»

«Весной можно питаться всем, что п-п-попадет на зуб. К тому же, это хоть и серая, но рисовая бумага».

«Я и рисовой не могу. У меня желудок другой».

«А что ты еще о себе знаешь?»

«Совсем ничего особенного».

«Тогда, кто сделал такое?»

«Может, враги?»

«У меня нет врагов».

«Может, завистники?»

«У меня нет завистников».

«Тогда не знаю, – признался Киш. – Может, вам повторить сочинение?

«О, Киш! Разве можно п-п-повторить историю всего мира? – Учитель Анну ошеломленно уставился на Киша, седые усы шевелились. – Ты не можешь вспомнить историю только одной своей собственной жизни, как же я повторю историю всего нашего мира? – Он застонал. – Т-т-такая работа делается веками. Еще три-четыре века и народ Аху имел бы книгу, по которой можно учиться. Совесть неизменна, Киш. Существа убивают и спасают, разрушают и строят, а совесть подсказывает им, что делается правильно, а что делается неправильно. – Он прикрыл мутные глаза. – Я сделал б-б-большую ошибку, Киш: не надо было писать на сладкой рисовой бумаге. У совести свои законы. Я выслушивал каждого, кто приходил ко мне. Горе и радость, обман и дружеские советы. Ни один серый сарафанчик не миновал моей библиотеки, все новости сходились на мне. И ты часто сидел рядом. И т-т-ты впитывал мою мудрость. Когда-то мышь по имени Маллуха, потерявшая своих детей, выкормила тебя. Ты сам говорил, что тебе снится только тучная грудь Маллухи, больше ничего. А почему тебе другое не снится? – он сурово уставился на Киша. – Мы выкормили тебя, мы внушили тебе, что мир обязательно должен быть низким и сумеречным, что подземных камер и переходов в Большой норе должно быть неисчислимо много, а ягоды и грибы бесконечно вкусные. Что тебе еще снится, Киш?»

«Зверь Келилгу снится».

«Это твои страхи, Киш».

«Еще звездное небо снится».

«А это твои надежды, Киш».

Учитель Анну безнадежно опустил голову. В темноте за полуприкрытой дверью тихонько ахнула его дочь – может, укололась об острую соломинку, может, страшно стало. Учитель стоял перед Кишем, в руках – обрывки изгрызенной книги.

«Я проверю каждого, Киш. Сам п-п-осмотри на эти обрывки. Возьми, возьми их в руки, не бойся. Пусть твоя рука не дрожит, – он уставился на руку Киша, но она не дрожала. – Теперь всем жителям страны Аху, Киш, я буду задавать хитрые вопросы. Если кто-то начнет увиливать от правильных ответов о небесной механике или о корнях любви к ближнему, такого схватят. Если увижу в глазах понимание того, о чем я писал в своей «Книге совести», такого тоже схватят. Тот, кто съел мою книгу, должен понимать многое. Ты как думаешь?»

«Я никак не думаю».

«Значит, готов к плохой новости?»

Киш подумал и кивнул. Такой день: новости, в основном, плохие.

«Так вот, Киш. На время проверки ты изгоняешься из Большой норы. Может, последствия от съеденной «Книги совести» проявляются в живом существе не сразу, так что, мы не хотим кормить возможного преступника. Через полгода тебя найдут и приведут сюда. И если в твоих глазах я увижу понимание сложных превращений одного вещества в другое, или понимание причины, по которой стоит сунуть невинного старого хранителя в развилку сухого корня, тебя схватят. Может, к тому времени окажется, что все невиновны, а только ты начал многое понимать про все живое и неживое, невообразимо много стал понимать, Киш, тогда тебя схватят. Так не бывает, чтобы кто-то совсем ничего не помнил, что с ним происходило год или десять лет назад. Старому Аппу было много лет, больше, чем мне. Он понимал мир больше на ощупь. Но даже старый Аппу любил рассказывать о том, как в пору его юности приходили с юга большие звери и вытаптывали тундру. А с запада появлялись Дети мертвецов и съедали даже тех, кто считал такие поступки правильными. А с севера приплывали сумеречные ламуты. Всякое бывало. Так что, уходи, Киш».

«А куда мне идти, Учитель?»

«Тебя нашли недалеко от Столба. Видишь, как я много помню. Мышь Маллуха выкормила тебя, как своего ребенка. Мы могли стать тебе братьями и отцами по материнскому молоку, но ты не рассказываешь нам снов».

«Зачем к Столбу? Там сейчас холодно».

«Тебя нашли у Столба. И тоже не летом».

«Но к Столбу, говорят, движутся сейчас Дети мертвецов».

«Ну и что? Они всегда движутся. Иди Киш. П-п-роверь себя. Если это ты съел «Книгу совести», может, спасешься. А если ты не ел книгу, мы не убьем тебя».

И горестно кивнул:

«Уходи».

IV

Киш вышел из Большой норы.

Было сумеречно и снежно, но его узнали.

Бабы-мыши оставили каменные сечки, которыми на пороге рубили сырую березовую кору. Одна подняла голову, крикнула весело: «Киш, оставь моему мужу ремень!» Считала, наверное, что Киш не убивал Аппу и не съедал «Книгу совести», значит, умрет, не вернется. Теплая дочь Учителя выбежала на порог, сконфуженно отвернулась, сомневалась – ждать Киша обратно или он уже никогда не вернется? Мышата в замшевых футболках с изображением Учителя на груди оторвались от учебной мышеловки, в которой валялась подделка под вкусный сыр; это помощник Учителя проводил урок по бесплатным приманкам.

Слухи о неожиданных бедах, свалившихся на Большую нору, многих вывели наружу.

«Оттаяли», – подумал Киш.

Он никого не боялся, нежный запах снега, чистых пространств звал куда-то. Вдохнул вкусный воздух. Ледяной снежок, пущенный кем-то из детей, попал Кишу в голову, но он только улыбнулся.

Оставляя неровную цепочку следов, двинулся в сторону теплого озера.

Зимняя ночь еще не растаяла. Полярный день как начался, так и кончился.

Под зелеными и красными лентами северного сияния бесконечный снег красиво вспыхивал. И слева, и справ. И впереди. Чудесные огоньки рождали в груди Киша сладкое беспокойство. Бархатное бедро… Нет, нет, не теплая дочь Учителя… С молоком доброй мыши Маллухи Киш впитал страсть к огромному снежному спокойствию страны Аху.

Тундра бесконечна. По тундре можно кочевать месяцами.

Когда вдали возникли какие-то темные очертания, Киш перешел на бег.

Тренированные ноги легко несли сильное, стосковавшееся по движению тело.

Киш ничего такого не думал, но неопределенные очертания скоро определились: посреди тундры стояла ураса. Жерди черным веером красиво торчали над дымовым отверстием, ровдужные стены выбелил иней. Подумал: молодая, красивая в урасе живет. Сладкое беспокойство поднялось до сердца. По новому увидел в небе звезды – зеленые и алые переливы. Почти вспомнил давно забытое. Боясь испугать молодую, красивую, ловко влез на урасу. Сердце колотилось. Мучительно сдерживал дыхание. Прильнул к дымовому отверстию.

Вспоминал…

Было когда–то…

Круглое, прозрачное, как лед…

Без сажи по краям… Но где?.. Как лапка ягеля…

Сдул сажу. Из колеблющейся тьмы понесло мягким теплом.

Скоро весна. Скоро капель зазвенит. Грудное солнце блеснуло в черной колеблющейся глубине… Наверное, вздохнул громко – внизу тревожно вскрикнули. Едкий запах жильных ниток, брошенных молодой красивой в очаг, жарко выбросило в дымовое отверстие. Но короткий миг, на какое-то ничтожное мгновение Киш словно очутился среди звезд. Там туманности клубились, как дым... Там из черных провалов смотрели прекрасные глаза, полные нетерпения…

Вскрикнул, спрыгнул с урасы.

Бежал долго. Путал след. Шептал:

«Ничего такого не думаю».

Алые сугробы, кровь.

Почему кровь?

Не сразу понял, что окликают его.

«Что видел? Что слышал?»

V

Чюлэни-полут зовут.

Сказочным старичком зовут.

Совсем как человек, только крупного роста.

Голова круглая, как кочка, спутанные волосы, брови заиндевели. Убитого лося носит привязанным к тонкому ремешку кафтана, встреченного человека ест с аппетитом. Переспросил, играя большими руками:

«Что видел? Что слышал»

«Ничего такого особенного».

Чюлэни-полут не поверил. Взмахнул большой рукой, хотел легко поймать вкусное, но Киш уже стоял за его спиной.

«Быстрый, – одобрительно покивал головой сказочный старичок. – Такое есть буду».

И снова переспросил:

«Что слышал? Что видел?»

Киш повторил: «Ничего такого особенного».

Чюлэни-полут опять взмахнул рукой, но даже такое быстрое движение нисколько не испугало Киша. Он многому научился в просторных камерах Большой норы. Врасплох не попал. Кто поймает птицу, если птица не хочет этого?

Чюлэни-полут удивился: «Всегда такое ем».

И опять взмахнул рукой.

И опять промахнулся.

Так повторилось много раз.

Когда чюлэни-полут совсем запыхался и перестал спрашивать, Киш подпрыгнул и сел ему на большое плечо. Сказочный старичок медленно повернул круглую голову. Все еще не понимал: как такое вкусное может ему не поддаться?

Киш подсказал: «Лося ешь. Чомон-гула поймай».

«О, Чомон-гул! О!» – вспомнил с удовольствием.

Киш пожалел сказочного старичка, смахнул иней с его мохнатых бровей.

Сверкнули черные глубокие глаза из огромного сказочного пространства.

«Ты Киш, – догадался чюлэни-полут. – Ты стрелу обгоняешь».

«Это птица кароконодо разнесла такое по тундре?»

Чюлэни-полут кивнул. Засмеялся:

«Две новости для тебя имею».

«Плохую и хорошую?»

Чюлэни-полут кивнул:

«Сразу с новости начинать?»

«А ты хочешь предложить что-то другое?»

«Вкусное кушать хочу предложить».

Стыдливо потупился.

«Меня?»

Старичок кивнул.

Этого не надо», – укорил Киш.

«Тогда первую новость скажу: один долго не будешь».

«Зачем мне такая новость? Я один хочу быть».

«Вот вторая: разгадаешь много загадок».

«А зачем?»

Киш, правда, не понимал. Даже сунул руку в левый карман теплой мышиного цвета кукашки, пошуршал обрывками листков, подобранных с пола библиотеки.

Приказал сказочному старичку:

«Неси меня к озеру».

VI

Кромка льда окружала озеро.

Киш постоял на берегу, обдумывая новости, услышанные от Чюлэни-полута.

«Один долго не будешь… Разгадаешь много загадок…» Посмотрел на скалу. Чюлэни-полут сверху согласно кивал, пускал слюну: «Такое есть буду». Почему один долго не буду, если изгнали из Большой норы? Какие такие загадки разгадаю?

Киш бросил ледышкой в птицу кароконодо, трещавшую над водой.

Было страшно: а вдруг прямо сейчас разгадаю много загадок?

«Эй! – запустил ледышкой в озеро. – Кто дома?»

Никто не откликнулся. Только круги разбежались по тяжелой темной воде.

Киш подождал, но в полярной ночи было пусто. Он уже собрался подняться на скалу, помолчать рядом со сказочным старичком, но вода всё же дрогнула; высунулась из расходящихся красиво кругов плоская голова старого налима. Он был длиннее Киша, и весил раза в три больше.

Давно живет, много знает.

«Опять эти твои смешные проблемы?»

Герой третьей степени налим Донгу потерю памяти проблемой не считал.

Он закрепился на отмели, а протез анального плавника удобно выложил на тонкий зеркальный лед. Было видно, что горло и брюхо у налима серые, как подводный ил, а спина в зеленоватых пятнах. Пошевелил спинными плавниками, как элеронами, подергал усиком под подбородком:

«Что видел?»

«Всякое видел».

«Что слышал?»

«И слышал всякое».

Донгу пососал ноздрями холодный воздух.

Такому не надо книг, такой сразу рождается с большими знаниями.

Голова приплюснута, верхняя челюсть выдвинута вперед, и зубы густые, как щетка. Герой третьей степени! Других не бывает – запрещено физическими законами. Не может Кутха создать такого героя, который оказался бы сильней самого Кутхи. Не может появиться такой немыслимый герой, чтобы раз и навсегда отразить и Детей мертвецов, и бесчисленный народ Аху. Анальный плавник Донгу потерял как раз в сражении с многочисленным народом Аху. Отразив нападающих, израненный лежал на илистой отмели – умирал. Птица кароконодо позвала бога Кутха: «Вот герой! Сколько врагов убил!»

«А сколько?» – спросил Кутха.

«Так много, что число это определяется словами – предел знания».

«Как же мне такое представить?»

«Ты должен. Ты – бог».

«Ладно, могу».

«Тогда помоги герою».

«А это как сделать?» – снова спросил Кутха.

«Ты бог. Прирасти хотя бы крылышко», – подсказала сорока.

«Ладно. Подойди ко мне, – кивнул Кутха. – Свое крыло отдашь?»

Птица кароконодо рассердилась, затрещала: «У тебя что, другой птицы нет? Я вестница! У вороны возьми, у совы возьми. У любой птицы возьми, только не у меня. Как с одним крылом буду приносить вести?»

Кутха покачал головой, поймал старенькую ненужную птичку, которая почти слепая была. Помог ей умереть, правое крыло прирастил налиму. Тот поплыл криво, рассердился:

«Надо мной смеяться будут!»

«Пусть смеются, – сказал Кутха. – Зато ты герой! Это лучше, чем быть калекой».

Навсегда подружился с Донгу, признался ему наедине, что мыши из страны Аху даже его, бога Кутху, достали. От больших чувств наделил налима правом бессрочных переговоров с народом Аху. Правда, Донгу после многих сражений слегка ослабел умом: принимая парламентеров, часто поедал их. В конце концов, переговоры зашли в тупик. Тогда между Учителем Анну и героем Донгу завязалась переписка. Учитель так и пугал: «Вот саблезубую мышь выведем!»

«Ты Киш!» – сразу угадал налим.

«Я знаю, что ты все знаешь, Донгу».

«Одного пока не знаю: куда ты идешь?»

«К Столбу иду».

«Зачем?»

Налим свободно лежал в холодной воде, протез на камне – отдыхал.

«Говорят, меня нашли под Столбом когда-то. Мышь Маллуха меня вскормила, народ Аху вырастил».

Налим презрительно сплюнул:

«Тогда, значит, это для тебя…»

«Две новости?»

«Ну да. – Сплюнул Донгу. – Одна хорошая, другая плохая».

Спросил:

«Какую хочешь?»

«А можно выбрать только одну?»

«Одну нельзя. Две можно».

«А если не хочу обе услышать?»

«Тогда обмен могу предложить».

Налим шлепнул по воде хвостом, наверное, от удовольствия. Анальный плавник, пусть и протез, держался крепко. Так сказал:

«Тебя, Киш, все равно съедят. Чюлэни-полут съест. Или Дети мертвецов съедят. Или звери, они ведь не знают греха. А плохая новость у меня очень плохая. И хорошая новость тоже по-своему хороша. Давай баш на баш, – с удовольствием шлепнул он хвостом по темной холодной воде. – Я тебе отдам одну вещь. Она такая, что память сразу тебе вернет и к Столбу не надо ходить. Зачем ходить, мять ягель? У меня одна хорошая вещь лежит под водой, светится. В полярную ночь светится и при свете солнца светится. Зимой и летом светится. Читать могу при ней. Только неграмотен. Увидишь ее, многое вспомнишь».

Налим сильно потянул носом воздух:

«Или загадку разгадай».

«Легкая загадка?»

«Для кого как».

«Про что загадка?»

«Про разные шарики».

«Про шарики разгадаю».

«Какой шарик подпрыгнет выше других, если свободно упадёт на твёрдую поверхность? Деревянный, резиновый, стальной или стеклянный?»

Птица кароконодо на камне замерла, чюлэни-полут тоже перестал сопеть на скале.

Киш сказал: «Тут будут иметь место затухающие колебания. Интересна первая итерация. Плюс нужно учитывать действие силы упругости. Впрочем, для первых трех ею можно пренебречь, а стеклянный шарик может разбиться. Если точнее, то уравнения нужно вспоминать, а у меня трудно с памятью».

Налим растерялся: «Всем говоришь такое?»

«Не знаю. У меня трудно с памятью».

«Тогда помогу тебе, – ласково сказал налим.– Нравишься ты мне. Получишь вещь, которая лежит на дне озера и светится. Увидишь ее, – вспомнишь жизнь, которую раньше прожил».

«А условие?»

«Совсем простое».

«Тогда говори, Донгу».

«Сунь руку в правый карман. Что найдешь – отдашь мне».

«Пусто в моем кармане».

«А ты проверь».

Киш сунул руку в карман и тут же отдернул.

В кармане как вихрь поселился. Что-то металось, попискивало. Послышался писк: «Старое полено! Убийца духа! Подводный гад! Не верь ему, Киш! Никогда не верь героям!»

Киш остолбенел.

«Кинь в налима ледышкой! Оторви ему протез!»

Голос из кармана перешел на злобный писк: «Этот герой все лето спит под корягой, совсем не любит тепла, а зимой ищет, кого бы заманить в омут. Не отдавай меня налиму, Киш. У него загадки дурацкие! Сказочный старичок часто врет, но он врет от простодушия, он больших лосей ловит. А налим даже не врет! Он живет не по правде, Киш. Не отдавай меня! Укажу короткую дорогу к Столбу!»

«Хочешь плохую новость?» – весело спросил налим.

«Не слушай его!» – из кармана высунулась острая мордочка.

«Ты кто?» – спросил Киш, дивясь на мышонка и на происходящее.

«Совсем потерял память? Я Икики. Я тебя к бригадному комиссару водил! Я свидетель всего, что нужно».

«Сказать тебе новость, Киш!» – не отставал налим.

«Не слушай его! Давай уйдем! Не стой у берега! У Столба найдешь много интересного, а этот Донгу даже не чистит зубы», – мышонок выглянул из кармана и содрогнулся.

«Ну да, я не чищу зубы», – сказал налим.

«Посмотри, как он зеленой слизью сочится, Киш!»

«Циклоидная чешуя», – с гордостью согласился налим.

«Он не знает дороги к Столбу! Он утаскивает всех в омут!»

«Помолчи, – попросил мышонка Киш. Он видел, с каким любопытством распустила крылья птица кароконодо, поблескивала хитрым глазом, а чюлэни-полут, тот даже пересел к самому краю скалы. – Как ты оказался в моём кармане?»

«Он сбежал», – сообщил налим.

«Это ты съел «Книгу совести»? – догадался Киш.

«Зачем тебе знать такое? Ты все равно забудешь, – нагло заявил Икики. – У тебя никакой памяти нет, собственных снов не помнишь. А у меня живот до сих пор болит. Ох эта хваленая рисовая бумага! Давай уйдем! Я знаю дорогу к Столбу. Я «Книгу совести» съел, всё знаю. У меня только хорошие новости! Ты никого больше не слушай, Киш, и отойди от берега».

«Пинай мышонка в омут, Киш, – предложил налим. – Это из-за него тебя выгнали из Большой норы».

«Да его все равно бы выгнали, – пищал мышонок. – А я свой паек проиграл в карты. Ну, подумаешь, немного помог мышам-четанам. Им многие помогают. Даже сам Аппу им помогал, пока не стал дряхлым».

«Баш на баш, – хлопнул хвостом налим. – Я тебе – светящуюся вещь, ты мне мышонка».

Чюлэни-полут на скале вздохнул: «Такое есть буду».

И вдруг слабым ветерком пахнуло из тундры.

Птица кароконодо насторожилось.

«Уходи, Киш!»

Киш не знал, что ему делать.

«Уходи, чего стоишь? Пошли!»

«Я еще не завтракал сегодня», – признался налим.

«Не слушай его. Донгу – мышиная гибель. Он съел треть нашего народа! Он твою мать Маллуху съел!»

«Кутха знает, кто кому в корм пойдет».

«Ты подумай, Киш! Лучшие сыны страны Аху сгинули в желудке этого тупого подводного полена. Спроси, где мой дядя по матери, где сестры отца, где племянники второго дяди? Спроси, где дедушка нашего бригадного комиссара, где старшая дочь Учителя? Вот настоящая загадка, Киш. Про шарики ему любой дурак ответит, а вот пусть скажет, где сейчас красивая мышка Ду, которая ушла гулять с названными сестрицами и не вернулась?»

«Зря они украшали себя венками из сухих листьев, во рту горчит...»

«Слышишь, Киш? Учитель чему учил? Слабому помоги, сильному дай по морде. Вот правильный выбор, Киш. Вот единственно правильный выбор. Знаешь, как свести налима с ума?»

Киш покачал головой.

Даже сам Донгу заинтересовался.

«Сыпь сладкую пудру в омут! Он будет дивиться, куда она исчезает? Так делай долго и голова героя не выдержит...»

VII

«Ну и куда идти?»

Мышонок обозлился:

«Ты особый след видел?»

«Чтобы совсем не видеть – такого нет».

«Это же след деда сендушного. Он рассердится, нам головы разобьет».

«Давай, Икики, колись. Ты говорил, дорогу знаешь. Говорил, короткую знаешь».

«В тундре все дороги короткие. Держи вон на ту звезду, – мышонок высовывался из кармана, ежился от холода. – Не теряй ее из виду».

Киш старался не терять.

Снежное безмолвие озарялось сиянием.

Немые цветные сполохи. Волны запахов, как страдание.

Поблескивало льдом там, где ветром выдуло снег над маленькими озерцами.

Почему не могу вспомнить? Кто я? Откуда? Почему маленький Икики не мучается такими вопросами? Почему Учитель ищет меру вещей и помнит все, что с ним было? Чюлэни-полут, даже и тот знает, зачем он, откуда. «Такое есть буду». За ним вкус и традиции. А я просто иду на неизвестную звезду, указанную наглым мышонком.

«Иди, иди, – высовывался Икики из кармана. – Мимо Столба не промахнешься».

Нагло советовал обходить торчавшие из снегов камни. Говорил: «Ты легкий, крепкий, Киш!». Спрашивал: «Голые, покрытые инеем камни зачем посреди тундры торчат?» Сам отвечал: «Наверное, Кутха сильно устал, когда создавал мир, все лишнее бросил под ногами. Считал, все равно в тундре полгода – ночь, а мышь выскочит на мороз, споткнется – это можно не считать. «Так и иди, – указывал. – За сутки пути до Столба справа покажутся белые горы. Туда не пойдем. Там из ледяных трещин валит пар, под землей кипяток клокочет. Это Билюкай держит градусы в подземном мире».

Подумав, добавлял: «Налево тоже не пойдем. Там лиственницы, а в них ходит Утахчу – брат Билюкая и Кутхи. Этот совсем тупой».

Ждал, что Киш скажет.

А Киш молчал.

И тундра молчала.

Ну, посмеется во тьме какой–то зверь.

«Один долго не будешь». Выходит, не врал Кишу чюлэни-полут.

А мышонок совсем обжил правый карман кукашки. Смело выглядывал наружу, козырьком приставлял лапку ко лбу, командовал: «Забирай правее!» Ругался: «Идти надо быстрее!» Уверял, что после его ухода в Большей норе остались одни дураки.

Иногда видели следы чужих нарт.

Тоскливо тянуло войной и смертью.

Икики боязливо прятался в карман:

«Это Дети мертвецов шли».

«Может, повернем в другую сторону?»

«А как тогда попадем к Столбу?»

«Съедят нас, вообще не попадем».

«Меня не съедят, – хвастался Икики. – Я убегу».

«Так быстро бегаешь? – удивлялся Киш. – А со мной что будет?»

Икики туманно намекал: «Хороший друг желает другу только хорошее».

VIII

Однажды услышали шум.

По снежному полю бежал человек.

В меховой кукашке, руками махал. Лицо круглое, потное.

Кричал бессмысленное, наверно, боялся. Да и как не бояться?

Переступая толстыми ногами, когти позвякивали, как сабельки, отблескивал под сполохами черной, влажной, голой, как базальт, кожей зверь Келилгу. Массивный, большой, как гора. Даже не гнался за человеком, а просто переступал толстыми, как столбы, ногами. Один раз переступит – сразу приблизится. Еще раз переступит – еще больше приблизиться.

«Спорим, догонит!» – крикнул мышонок.

Зверь Келилгу выглядел довольным, не торопился.

Он переступал толстыми ногами, позвякивали когти, мерзлая тундра вздрагивала. Глаза огромные, не моргают. Уверенный.

«Такое есть будет», – удовлетворенно шепнул мышонок, глядя на убегающего.

Киш крикнул: «Эй, Келилгу!»

Пожалел убегающего. Крикнул второй раз: «Эй, Келилгу!»

Зверь остановился. Мышонок Икики от ужаса юркнул в карман.

«Эй, Келилгу, смейся! Эй, Келилгу, будешь доволен! – громко прокричал Киш. – Я жирный, ты меня скоро съешь! И он жирный, – указал на убегающего, – ты его тоже скоро съешь!»

«Ха-ха-ха!»

Келилгу довольно засмеялся.

Пасть зверя так широко раскрылась, что верхняя челюсть коснулась черной голой спины, а нижняя упала на черную, тоже голую грудь. Но Киш не боялся страшного зверя. Мог даже вскочить на страшный запрокинутый нос Келилгу, такой быстрый в движениях. И вскочил бы, но мышонок Икику дергался в кармане, сучил лапками, клялся: «Промахнешься!»

Когда Келилгу отсмеялся, Киш и убегающий были далеко.

Убегающий оказался плосколицым, смотрел робко, на вопросы прямо не отвечал:

«Я к отцу бегу».

«А звать как?»

«Я к отцу бегу».

«Отстань от него, – сердито крикнул из кармана Икики. – Может, это его имя. Может, он просто вкусная пища зверя Келилгу».

Зверь тоже рассердился, сделал шаг, сразу приблизился к беглецам.

«Где отец?» – оглядываясь, спросил Киш.

«Видишь, темное впереди? Видишь, темное, островерхое?»

«Вижу. Камни, наверное. С них снег обмело ветром».

«Нет, ураса это. В ней отец».

Мышонок крикнул: «Не добежите!»

«Эй, Келилгу, смейся! – крикнул Киш, останавливаясь. – Эй, Келилгу, будь доволен! Я жирный, ты скоро меня съешь! Мой друг мокрый от пота – его тоже скоро съешь. – Пощелкал языком: – Вкусно! Сразу двоих съешь».

Подумал, похлопал по карману: «Даже троих!»

«Ха-ха-ха! Кто третий?»

«Звать Икики. А можно – Илулу».

«Ха-ха, вкусная закуска. Илулу буду звать».

«Я убегу! Я от всех убегу» – пищал мышонок.

«Брось своего Илулу, – на ходу крикнул робкий беглец. Он потел и задыхался от бега. – Даже если он Икики – брось. Не знаю таких. Пусть Келилгу съест твою закуску, а мы убежим».

«Совсем убежите?» – обеспокоился Келилгу.

«Нет, Келилгу, – заверил Киш. – Ты всех съешь».

Келилгу опять засмеялся. Верхняя челюсть так откинулась, что коснулась черной голой спины. Прямо трясся от довольного смеха. А пока трясся и хохотал, Киш и плосколицый добежали до урасы. Она была как гора, тень на половину мира бросала. Откинув закрышку, вышел навстречу старичок. Насупленный, морщинистый, кукашка мятая. Почесал там, где обычно растет бородка, спросил беглеца:

«Ты пришел?»

«Ну, я пришел».

«Что видел?» – спросил старичок.

«Ну, Келилгу видел».

«Что слышал?»

«Ну, Детей мертвецов слышал».

Пока так отвечал, Келилгу приблизился.

Нависал над беглецами, как черная базальтовая гора, не торопился, да и старичок будто не видел страшного зверя. Правда, и убегавший больше не торопился. Зверь Келилгу выкатил блестящие, как у рыбы, глаза, вскинулся на задние ноги, прикидывал, наверное, кого первым забросить в жаркую пасть.

«Кого с собой привел, Мымскалин?»

Плосколицый в последний раз вытер мокрый лоб, ответил уклончиво:

«Ну, разных привел. Ну, вместе бежали».

И недовольно потянул носом:

«Пахнет народом Аху».

Старичок засмеялся:

«Отдыхать будем».

IX

Так жил бог Кутха.

Черная ураса крыта ровдужными шкурами. Очаг дымит, везде сажа. Кукашка заштопана в пяти местах. Пока разбирались с именами, пришла Ильхум – жена Кутхи. Эта как Луна круглая. Всплеснула материнскими руками, повела Мымскалина – малого сынка, кровь родную, к незамерзающему озеру, из-под земли нагретому Билюкаем.

Крикнула уходя: «Кутха, прими гостей, не пугай их».

Сердито покосилась на карман Киша: «Народом Аху пахнет. Противно пахнет. Все равно не пугай».

Ушла. Тогда Киш обернулся.

Исполинская челюсть Келилгу поднималась над ним.

Киш вскрикнул: «Ильхум сказала, не пугать гостей!»

Кутха недовольно повел рукой и зверь Келилгу застыл.

Одна нога поднята, чтобы шагнуть вперед, когти звонко обвисли.

Неустойчиво стоял, но не падал. И пасть открыта – как вход в другой мир.

«Хочешь посмотреть на Келилгу изнутри?» – без слов спросил Кутха.

Киш робко, так же, без слов, ответил: «Нет, не хочу».

«Может, этот твой хочет?» – взглядом указал Кутха на карман.

«Киш, скажи ему: я не хочу», – пропищал мышонок.

Киш так и сказал: «Нет, он не хочет».

«Тогда стой на месте!», – приказал Кутха зверю, и Келилгу послушно застыл, как каменное изваяние с выкаченными от удовольствия глазами. Так близко застыл, что Киш чувствовал огромную массу всей большой, вспотевшей от ожидания спиной. Подумал: вот Кутхе надоест не пугать нас, зверь на нас и обрушится.

Стало даже интересно, а как, правда, Келилгу изнутри устроен? Может, там как в Большой норе? Много ходов, укромных местечек?

Хотел спросить об этом, но Кутха сел на заиндевелый камень и Киша пригласил:

«Что видел?»

«Налима Донгу видел».

«И анальный плавник видел?»

«И такое видел».

Кутха прикрыл глаза. Вслух ничего не сказал, но видно: доволен.

«Если бы Келилгу откусил руку, я бы и тебе сделал новую».

«Нет, не надо», – поблагодарил Киш.

«Что слышал?»

«О Детях мертвецов слышал».

«Близко они? Где ходят?»

«В сторону Столба идут!»

«Заколебали! – Кутха сердито ударил кулачком по огромному валуну, лежавшему перед урасой. Кулачок худенький, маленький, а валун враз раскрошился, иней растаял от выделившейся энергии. Киш отчетливо слышал, как бьется в кармане маленькое сердце мышонка Икики.

«Все идут к Столбу! – сердился Кутха. – Дети мертвецов идут. Народ Аху идет. Ты идешь. Все от рук отбились. Дети мертвецов хотят огонь зажечь, спалить Столб. Народ Аху снизу Столб подгрызает. Смолой смазываю, ядовитыми отварами поливаю, а мыши придумали механическую насадку для зубов, опять грызут. Рвами Столб окапываю, а Дети мертвецов мосты ставят. Вот напущу соленый океан, а Билюкай его подогреет. Узнаете! А в океан запущу жить героя Донгу».

«Он один всех не съест».

«Хотя бы надкусает», – сказал Кутха.

Подумал, покосился на карман Киша: «Вот спрошу кое-кого. Не буду имя называть, просто спрошу…»

Сердце мышонка Икики заколотилось, как бубен шамана.

«Вот народ Аху идет к Столбу. А Красный червь спит. Съест первую волну мышей и снова спит. А другие мыши заполняют ров, ставят лестницы, идут с механическими зубными насадками, смывают горячей мочой ядовитые отвары. Если подгрызут – Столб рухнет. Если Столб рухнет – рухнет мир».

Взволнованно посмотрел на Киша:

«Что тогда останется Мымскалину?»

Киш опустил глаза. Понимал – немного останется.

А Кутха глаза прищурил: «Ты, Киш, зачем идешь к Столбу?»

«Я по делу. Ты знаешь. Память ищу. Совсем потерял память».

«Знаю, знаю, – близоруко присмотрелся Кутха. – У кого голова не работает, тот всегда идет к Столбу. А у кого работает, тот своей волей не понесет живую мышь в то место, где таких массами едят».

Пожаловался: «Когда создавал мир, тонких материалов не хватало. Совести, например, хватило только на одну Ильхум. Теперь всех жалеет, от этого в мире шум. Детей мертвецов, и тех жалеет, – пожаловался Кутха, разводя руками. – Красный червь обожрется мышами, пукает, раскачивает занавесы северного сияния, Ильхум жалеет, ему полезный отвар несет. Глупых мышей кипятком шпарит, чтобы не мучились».

Без всякого перехода спросил: «Ну как? Дописал Учитель свою книгу?»

Киш удивился. Хотел спросить, откуда Кутха знает про «Книгу совести», потом вспомнил, что это же Кутха создал мир, значит, знает все, что делали, делают и будут делать его обитатели. Все в мире вершится по велению великого Кутхи. Даже как-то странно получается. И народ Аху, и неугомонные Дети мертвецов, они, созданные Кутхой, идут валить Столб, поставленный Кутхой?

Вздохнул: «Не дописал книгу Учитель».

«Сдох, наверное?».

Кутха подумал и поправил себя:

«Ильхум сказала бы – умер. А я просто говорю – сдох».

«Нет, нет, жив Учитель».

«А книга сгорела?»

«Не совсем сгорела».

«А-а-а, – вспомнил Кутха. – Рисовая бумага!»

«Вот не знаю даже, – поднял старенькие тусклые глаза на Киша. – Я когда ем олешка, непременно спрашиваю себя: вкусный или не вкусный? Чаще отвечаю себе: вкусный. А с рисовой бумагой даже не знаю, как ответить».

Посмотрел на карман, и мышонка в кармане вырвало.

«Ильхум сказала не пугать нас, – напомнил Киш. – А то у меня нет другой кукашки».

«Да тебе и эта скоро не сильно понадобится».

«Почему так? Сдохну?»

«Ильхум сказала бы: умрешь».

«А почему умру, скажи, Кутха?»

«Я, Киш, бессмертных не делаю».

Мышонок в кармане шевельнулся: «Дурак, потому что».

Шепнул совсем тихо, про себя, но Кутха услышал; ответил беззлобно, без слов:

«Этот в деревянном ящике сидеть будет».

Так беззлобно и просто ответил, что ни Киш, ни Икики не стали переспрашивать, почему в ящике? В общем, ясно: Кутха бессмертных не делает. Ничего Кутха не делает в этом мире такого, что когда-нибудь бы не кончалось. Кочуют по тундре Дети мертвецов, кочуют олешки, лоси, волки, одулы. Кутха запустил всю эту интересную механику и смотрит. Чтобы никто не скучал – распахивает северное сияние. А то пошлет белого медведя или стаю волков, и смотрит: вот человек убежит от них или нет?

Мышонок совсем притих в кармане. Думал, боясь: вырастить бы такую крапиву, чтобы большую веревку сплести. Привязать Кутху, пусть бегает на веревке от выгребной ямы до стола с тухлой рыбой и изобретает чудесные миры.

Кутха, конечно, эти мысли услышал.

Закивал радостно: «Есть одно верное средство укрепить Столб».

Произнес – Столб, а прозвучало как мир. Киш даже растерялся. С одной стороны зверь Келилгу навис, как черная гора – пасть раскрыта, с другой, в кармане, отчаянно колотится сердчишко маленького мышонка, обреченного почему-то сидеть в деревянном ящике, а с третьей – Кутха ворчит. Как такое понять? И каким таким средством можно укрепить Столб?

Кутха понял правильно: «Ильхум сказала бы – дружбой. Но у Ильхум совести много, а ума совсем нет. Тонкого материала только на совесть хватило. И дружбы в тундре совсем мало. А если рухнет мир, станет в тундре темно, как под землей, везде закопошатся мыши. Число их тогда будет – предел знания. С таким количеством мышей ни зверь Келилгу, ни Донгу, ни Красный червь не справятся».

«А про какое средство ты говоришь, Кутха?»

Кутха откинулся спиной на заиндевелый камень.

«Когда я создавал мир, – сказал, – некуда было смотреть. Полярных сияний не было, звезд не было, снегов не было. Ничего не было, просто – пусто и темно. А теперь часто смотрю в небо. – Недовольно потянул носом: – Правда, раньше воздух был чист. – Нахмурился. – А теперь везде пахнет народом Аху. – Икики в кармане кукашки замолк, затаился. – Испытываю горечь».

«Отчего, Кутха?»

«Мир создать легко, изменить трудно».

И вдруг приподнялся на локте: «Слыхал про цемент?»

«Это что, Кутха? Только не обижай гостей. Ильхум просила».

«Цемент – это битый камень, – благожелательно ответил Кутха. – Такой специальный камень. При затвердевании приобретает особую прочность. А на вид – совсем как снег, только серый, тяжелый. Если такой снег пойдет, все подохнут. – Хохотнул: – Ильхум, сам знаешь, как сказала бы. И брат Билюкай спрыгнул бы с ума: как это все вдруг умерли и к нему сразу всей толпой! Стал бы сердито спрашивать: зачем сразу все пришли? У него под землей места мало».

Мечтательно откинулся на скалу:

«Народ Аху первым бы передох».

Спросил быстро:

«Слыхал про гипс?»

«Никогда, Кутха».

«А про известь?»

«Тоже похожа на снег?»

Кутха довольно рассмеялся, и тундра от его смеха всколыхнулось.

«Чтобы изготовить цемент, – благожелательно покивал, – надо добыть известняк и глину. – Доверительно наклонился к Кишу, почесал старческий подбородок, загадочно подмигнул: – Видел белые скалы в тундре? Это и есть известняк. А глина, она везде. По особенному рецепту измельчаешь известняк, мешаешь с глиной… – Он перехватил недоверчивый взгляд Киша и рассердился: – Мне не веришь, у инженера спроси!»

«Где есть такое?»

«Скоро увидишь!»

«Где такое увижу?»

«У Билюкая увидишь».

«Значит, я подо… Значит, умру?»

«Там увидим, – уклончиво заметил Кутха. – Никто живым не останется. Увидишь инженера, спроси про модули. Запомнил слово? Модуль – известковый, кремнистый, глиноземистый. Объяснять не буду. Сам спросишь. – Слова Кутхи звучали непонятно, но Киш не спорил. Подумал: действительно спрошу у инженера, раз от встречи не уклониться.

На всякий случай напомнил:

«Ильхум просила не обижать».

Кутха отмахнулся. Увлекся, всплеснул руками:

«Глина и известняк! По особенному рецепту! Бросаешь такое в огонь! Это очень горячо, Киш. Ты над таким огнем никогда не грел руки, а то бы пришлось тебе протез ставить, как герою Донгу. Когда в огне все спечется, получим клинкер. – Кутха мечтательно улыбнулся. – А клинкер измельчим с небольшой добавкой гипса».

«Золу не подсыпаете?»

Киш сам не знал, почему спросил такое.

Кутха вздрогнул и внимательно посмотрел на него:

«Вот ты какой? Может, ел книгу Учителя? Все знаешь?»

«Молчи, – шипел из кармана мышонок. – Молчи, Киш, не дразни Кутху».

«Нет, не знаю. Просто так спросил. Я потерянную память ищу. Ты бог. Поможешь?»

«Легко! – сплюнул Кутха. И сам спросил: – А мне кто поможет?»

«Может, я? Что надо сделать, Кутха?»

«Да так. За рецептом сходить».

X

Проговорили всю ночь.

Мышонок Икики просыпался, вновь засыпал.

Ильхум заглядывала в сумеречную урасу. Неодобрительно качала головой: совсем старый Кутха спятил. Цемент да цемент. Какие-то особенные рецепты. В старые времена с мышами справлялись своими силами.

Пожалела застывшего в неподвижности зверя Келилгу, пригнала десяток олешков.

С олешками случайно попал какой-то глупый человек, метался, не хотел отдавать олешков. Ильхум сказала: «Глотай его скорее, Келилгу, а то уже уши болят от его крика».

Келилгу проглотил.

А Кутха жаловался: «Мыши, мыши!».

«У меня семья, – жаловался, – а помочь некому. Один брат под землей, другой в лесах. Я один с Ильхум Мымскалина воспитываю. Вот какой пример мальчику подает Келилгу? Ну ладно, зверь, он дикий. Мымскалин понимает, он держит Келилгу за слабоумного. А герой Донгу? Ладно, у Ильхум совесть есть, она отворачивается, когда Донгу жрет мышей тысячами. Встает к нему спиной и по-доброму советует, как хвост повернуть, чтобы анальный плавник лишний раз не потревожить. Утром проснешься, – жаловался Кутха, – штаны одеваешь, оттуда мышата вываливаются. Кастрюлей встряхнешь, они в кастрюле пищат. Летом идешь по тундре, нога в норы проваливается. Везде народ Аху. Куда ни ступи, везде. А серые сарафанчики нелепые слухи разносят. Дескать, было уже раз в истории: народ Аху добился, подгрыз Столб. Он упал, ударил по голове древнюю черепаху, на которой мир стоит, уронил с неба северное сияние. Черепаха проснулась, поползла, у Билюкая все вулканы враз задымили – выскочил в копоти, в саже, ругается, над ним, как туча, духи нехорошие – гамулы. Некоторые мыши от ужаса стали летучими».

В летучих мышей Киш не поверил.

Так же не мог поверить в особенный рецепт.

Как так? Это где найти такое вещество, которое не разгрызут острые зубы народа Аху? Да еще с механическими насадками. Кутха времени создал много. Можно грызть и грызть, пока не упадет Столб. Даже Герой третьей степени не надолго помог Кутхе, а других Героев быть не может, запрещено физическими законами. Ну, не может Кутха создать такого героя, чтобы он оказался сильней самого Кутхи.

«А Красный червь?»

«Он ленивый, – жаловался Кутха. – Мыши его мухомором кормят. Сами научились, я не учил. Красный червь и не ел бы таких грибов, но появились мыши-смертники. Они заглатывают много сушеного мухомора и целыми стаями бросаются в пасть Красному червю. Он наестся, потом катается по земле, удивительное видит. А то нарисует полоску на камне и пытается проползти под ней. Иногда удается».

«Да почему так, Кухта? Почему ссорятся все?»

«Потому что мир молод, Киш. Я старею, а мир все еще молод. В нем пока нет одной правды, есть только много разных. Всех поровну накормить тоже никак пока не получается. Чем больше равенства, тем меньше свободы. Ты как думаешь? Вот Дети мертвецов едят олешка – он обижается. Вот Келилгу ест тебя – ты обижаешься. Вот герой Донгу ест мышей, народ Аху обижается. И все такое прочее. Я специально так придумал, чтобы каждый кого-то кормил собой, а они обижаются».

Огорченно посмотрел на Киша: «Чего в первую голову нельзя делать?»

«Убивать живое, – ответил Киш. – Ты создал живое, зачем его убивать?»

«А как тогда жить? – заглянула в урасу добрая Ильхум. – Если олешка есть, не убив, он страдать будет».

«Видишь, – сказал Кутха. – У Ильхум – совесть, у меня ум».

Спросил довольно: «Еще чего делать нельзя?»

«Чужое брать. Так думаю».

«А у одной мыши сыр кончился, – заглянула в урасу добрая Ильхум. – А у другой мыши сыру много, он портится, а она не дает никому. С таким что сделаешь?»

«Пойду попрошу: дай».

«Мышь скажет: уходи, глупый!»

Не дожидаясь ответа, улыбнулась Кишу:

«У тебя же дети. А им есть нечего. Ты обязательно побьешь мышь, заберешь ее запасы».

«А еще чего нельзя делать?» – с любопытством спросил Кутха.

Киш вспомнил бархатное бедро одного серого сарафанчика... Не само бедро, конечно, а ощущение... Это как северное сияние над тобой раскрывается...

«Нет, опять невпопад скажу».

«Все равно скажи. Легче станет».

«Пусть все плодятся от того, кого выбирают сами...»

«А если тебе откажут? Тогда как? – удивился Кутха. – Я Билюкая под землю загнал, чтобы не лез к мудрой Ильхум. Я брата Утахчи прогнал в леса, чтобы за ней не гонялся. Пока рядом были, они смотрели на Ильхум только как на добрую самку, не понимали, что у нее совесть».

Спросил, лукаво прищурясь:

«Если самки будут у всех, а у тебя не будет, что сделаешь?»

«Наверное, страданием преисполнюсь».

«Ну, это сперва», – согласился Кутха.

«А потом? Разве можно еще что-то сделать?»

«Можно. Страдание ожесточает. Спустишься с холма, отдерёшь всех самок».

Кутха довольно откинулся на теплые шкуры, подстеленные под него доброй Ильхум. Теперь, когда Кутха окончательно доказал преимущество ума над совестью, Кишу нечего было сказать. И Кутха расслабился, морщинки трепетали на темном лице. Бормотал с нескрываемым наслаждением, будто имена любимых самок повторял: «Диоксид кремния… Гидросиликаты… Римские пуццолановые смеси…».

Звучало так красиво, что Киш покраснел.

«Римские пуццолановые смеси…».

Северное сияние обливало мир нежным светом, сугробы становились алыми, потом зелеными. Сладко закричал олешек за урасой, маленький олешек в руках доброй Ильхум. Кутха прав: один всегда должен питать другого. Шипело горячее мясо, горка сквашенных трав украшала деревянное блюдо.

«Дети мертвецов жрут мухоморы, – жаловался Кутха, – и всей толпой прут к Столбу. А мне поговорить не с кем».

Задыхаясь, повторял, как стихи: «Гидросиликаты…».

Так сладко повторял, что Киш решился: ладно, принесу Кутхе рецепт.

Ведь что получается: Герой третьей степени Донгу готов показать вещь, которая светится под водой, но только если отдам ему мышонка Икики. А здесь всё по доброму.

«Ладно, я помогу».

«Я знаю», – просто ответил Кутха.

Бог всё знает наперед. Кишу стало печально.

Вот все Кутха знает наперед, мог бы просто память вернуть.

Знает ведь, не совру. Да если и совру. Оторвет что-нибудь. Ну, как оторвал анальный плавник Донгу. И мышонку зачем-то пообещал деревянный ящик. Зачем говорить такое вслух? Вон как красиво пылает Северное сияние, снег вспыхивает, разбрызгивает алые ифиолетовые искры. Зачем видеть такое красивое, если не помнишь, кто ты? Сзади черный зверь Келлигу нависает ужасной тенью. Зачем бояться такого, если все равно не знаешь, кто ты сам?

Ладно, решил, схожу за особенным рецептом, пусть укрепляет мир.

Память вернется, стану совестливым, как Ильхум, умным, как Кутха.

«И ленивым как Мымскалин», – злобно подсказал из кармана мышонок.

XI

«Ты все вспомнишь», – обещал Кутха.

«Я знаю. Ты не врешь. Скажи, куда идти?»

«Это тут недалеко. Надо только вход знать».

«Это один вход? Один только? В укромном месте?»

«Именно так. Один вход, один. Но он везде».

«Как везде? И у подножья гор? И у берегов океана?»

«И у подножья. И у берегов. Просто выбери, где войти хочешь. Можешь прямо прыгнуть в пасть Келилгу, тоже выйдешь к Билюкаю. Можешь нырнуть в озеро, где живет Герой, тоже вынырнешь к Билюкаю...»

Заглянула в урасу добрая Ильхум, покачала головой:

«Скажи Кишу, чтобы знал: рецепт хранится у Билюкая, а к Билюкаю в подземный мир войти можно только мертвым. Значит, место входа не имеет значения».

Мышонок в кармане застонал: «Бежим, Киш! Бежим отсюда!»

Ильхум повторила: «Только мертвый может войти в подземный мир».

«Да, тут особых хитростей нет, – с удовольствием подтвердил Кутха. – Ты сумеешь, Киш! Ты не просто войдешь в подземный мир, ты совершишь подвиг. Пусть будет все красиво, я так люблю. Нет, нет! – поднял он руку, отталкивая Киша от ненужных и вредных мыслей. – Не думай про анальный плавник Донгу. Ты красивый подвиг совершишь, станешь настоящим героем».

«Второй степени?»

«Этого не скажу».

«А какой подвиг совершу?»

«Выйдешь против Детей мертвецов».

«Но их много. Их число – предел знания».

«Настоящим героем станешь. Донгу будет завидовать».

Киш ужаснулся: «Ты что, Кутха? Как победить столь многих?»

«Тебе не победа нужна, – с наслаждением объяснил Кутха. – Тебе только умереть нужно. Иначе не войдешь в царство мертвых. – Повторил, для убедительности взмахнув рукой: – Живой к Билюкаю не войдешь, а мертвого даже сам Билюкай не остановит. А как ты к Билюкаю войдешь, это все равно. Способов много. Земное тяготение, злые гамулы, зверь Келилгу, моровая чума, оперенные стрелы. Главное войти. Билюкай удивится, спросит: «Что видел?» Отвечай: «Многое видел». Билюкай удивится еще сильнее: «Что слышал?» Отвечай так же прямо и простодушно, Билюкай поймет. А инженера найдешь у печей».

«А нельзя так, чтобы не умирать?»

Мышонок в кармане застонал, наверное, вспомнил про деревянный ящик.

«Нельзя, Киш, – ласково объяснил Кутха. – К мертвым войти может только мертвый. Даже Ильхум так говорит. Ты слышал? Принесешь рецепт – спасешь мир, всё про себя вспомнишь. – Прищурился: – Много про себя интересного вспомнишь. – Прищурился еще сильней, будто вглядывался в вечную смену времен: – Довольный останешься, только принеси рецепт. Залью цементом основание столба, пусть народ Аху ломает зубы. Цемент не горит. Дети мертвецов сожгут все свое грязное топливо и уйдут. – Прошептал с наслаждением: – Диоксид кремния. Ты ведь хочешь вспомнить себя, Киш? Ты был… Ты хотел... Правда, интересно такое узнать? А смола, – выдохнул с пониманием. – Смола – это вчерашний день. И ядовитые отвары – тоже. Будущее за гидросиликатами! Только за ними! – С любовью перечислил лучшие марки цемента. Причмокнул, доедая олешка, недавно кричавшего в руках доброй Ильхум. – Пусть народ Аху сломает зубы».

«А может, все же не умирать?»

«А как войдешь, не совершив подвига?»

«Ну, если нельзя… Это другое дело…»

Спохватился: «Это сколько же Детей мертвецов надо убить, чтобы стать героем?»

Кутха с наслаждением прошептал: «Римские пуццолановые смеси».

А вслух сказал: «Много».

«А я смогу столько?»

«Зачем тебе такое знать?»

«Чувствую, Кутха, у тебя для меня тоже есть две новости».

«Да, целых две, – согласился Кутха. – Одна плохая, другая хорошая».

Никаких слов Кутха больше не произнес. Просто опустил голову, будто видел далекое. Это и была хорошая новость. Красиво в ночи смешались морозная пыль и звездная. Полетели копья и стрелы. Киш ловко прыгал, пропуская десятки стрел, уворачиваясь от многих копий. Северное сияние пылало в полную мощь, чтобы битву видели все. На Детях мертвецов торбаса из белой тюленьей кожи, подъемы из белой лайки. Красиво. У Киша голенища сапог из замши, перчатки без пальцев. Прыгал быстро, потом еще быстрей. Стрелы Детей мертвецов пропитаны ядовитыми растворами. От таких стрел убитый опухает даже на сильном морозе. Может, и не умер бы, да куда жить такому пухлому?

«Тебя быстро убьют, – успокоил Кутха. – Ты боли не почувствуешь».

«Ну, ладно, ладно, Кутха, – испугался Киш. – А плохая новость?»

«Если многих убьешь, они с тобой пойдут к Билюкаю».

«Зачем?»

«Этого не скажу».

«Киш, не убивай много! – пищал из кармана мышонок Икики. – Никого не убивай. Это же Дети мертвецов! Зачем нам такая компания?»

«А как вернусь, если буду мертвый?»

«Билюкай подскажет».

«А если не захочет?»

«Уговори».

«А если не найду рецепт?»

«Тогда тебе и возвращаться не надо».

Киш посмотрел на нависающую над ним черную тень распахнувшего пасть зверя Келилгу, горестно произнес: «Думаю, Кутха, плох твой мир».

«Это ты так думаешь потому, что своего мира не помнишь».

Часть вторая:

КНИГА СТРАХА

I

Во рту было кисло и одновременно сухо. Ноги босые, так на севере не ходят. Под ребрами боль – острая, но терпимая. Левый глаз заплыл, можно даже и не открывать. Да и не хотелось. Открою, подумал, а вдруг вокруг Дети мертвецов. Наверное, я многих убил, многих ранил. Толпой пойдут к Билюкаю, указывая на меня. А я хитрый. Я подмигну Билюкаю: «Меня Кутха послал».

Киш открыл глаза.

Серая пыль скрипела на зубах.

«Гидросиликаты… Диоксид кремния…».

Кутха такие слова произносил любовно, а Киша от «римских пуццолановых смесей» тошнило. Видно, далеко ушел, если вокруг так страшно и серо. И мышонка совсем не слышно. Испугался, видно, выпрыгнул из кармана в разгар боя, теперь прячется под круглой кочкой.

Далеко-далеко тьму пронизывал игольчатый свет, будто звездочка.

А слева и справа, особенно позади, тьма была густой, как в ночном омуте.

Киш поежился, шевельнул лопатками. Не сразу понял, что спина истыкана стрелами.

Стрелы торчали в спине густо, пучками. Можно, конечно, попробовать выдернуть, но лучше явиться к Билюкаю таким вот, крылатым, чтобы подземный бог изумился.

Спросит: «Что видел?»

Скажу: «Большую битву видел».

Спросит: «Что слышал?»

Скажу: «Полет стрел слышал»

А сам повернусь боком. Билюкай стрелы увидит, кивнет.

Налетят тучей гамулы – злые духи; как перо, обберут стрелы.

Со стоном встал, отряхнулся. Утер обсохшую кровь в уголках губ. Раз уж мертвец, надо к Билюкаю идти. Так и пошел – на дальний иглистый свет. Спотыкался. Казалось, правда, звезда светит – одинокая. Но потом звезда разделилась – на две, на три, даже на четыре. Потом звезд стало еще больше, они уходили в самое сердце тьмы – как слабая путеводная ниточка. Появились мрачные ворота из угольного профилированного железа. Никаких стен – ни слева, ни справа, а ворота стоят. Огромные, мрачные. А под ними – стражи в форменных кухлянках, в темных очках, в темных касках, как сталевары.

Выставили копья: «Стой!»

Ответил: «Стою».

Подошли двое. Краем глаза видел: смутно скользят в стороне от ворот пугливые тени. Им, этим теням, разрешено, наверное, идти мимо ворот. «Может, дети мертвецов? – подумал. – Может, те, кого я побил?»

Подумал с гордостью: «Вот скольких привел к Билюкаю».

Стражи, глядя на Киша, принюхались: «У тебя живое. Нельзя с живым».

«Я не живое, – возразил Киш. – Я пришел. Меня сейчас к Билюкаю ведите».

«Нельзя с живым» – скрестили копья.

Киш хотел пойти на них, чего мертвецу бояться? Ну, убьют еще раз, чего такого?

А если не убьют? – подумал. А если с пустыми руками вернусь к Кутхе? Большой позор будет. Налим Донгу смеяться будет. Мыши в серых сарафанчиках разнесут по всей тундре: Киша выгнали даже из того мира. Хотел уже рассердиться, но услышал писк:

«Не слушай стражей, Киш, я и так почти неживой от страха!»

«Это ты, Икики?» – незаметно погладил рукой карман.

«Называй меня Илулу», – от страха серые усики Икики, наверное, топорщились.

«Почему не выскочил из кармана, когда я Детей мертвецов убивать стал?»

«Я карман изнутри зашил».

«Видите, – сказал Киш стражам. – Он почти неживой от страха».

«Всё равно нельзя!» – скрестили стражи копья.

Бесшумно выступил из темноты офицер в совсем новой темной форменной кукашке. Как знак отличия синел на бритой щеке шрам. Если судить по ширине шрама – знак отличия первой степени. Выправку держал, но глаза были без зрачков, пустые – вываренные, как у рыбы. Перехватив взгляд Киша, сказал:

«С живым нельзя».

«А с каким можно?»

«С неживым можно».

«Киш, не делай этого!» – заверещал мышонок.

«Оставить на хранение можно, у нас много лис, беречь будут».

«Не оставляй меня, Киш, лисам!» – видимо, начала сказываться съеденная мышонком «Книга совести».

«А если отпустить?»

«Куда же он побежит? Лисы увидят».

«Он по звездам хорошо ориентируется».

«У нас тут звезд нет», – терпеливо объяснил офицер.

«Не слушай их, Киш, выпусти меня. Просто выпусти и я убегу!»

«Сам зашился, вот и не мешай», – рассердился Киш.

И спросил с надеждой: – «А приказы есть? Тайные приказы имеются?»

«Тайные приказы имеются. – Офицер закинул круглую голову, повел вываренными пустыми глазами. Сразу стало видно: нездоров. – Приказ у нас один: с живым нельзя! Все живое сдается на вечное хранение».

«Как это на вечное? – пищал мышонок. – Я столько не проживу!»

Офицер добавил: «Или закрывается в деревянном ящике печатью Билюкая».

Мышонок в кармане задергался. Вспомнил, наверное, беззлобные слова Кутхи: «Этот в ящике сидеть будет».

Офицер терпеливо подтвердил:

«А на печати черная ящерица».

«А не задохнется в коробке?»

«Бережно дышать будет, не задохнется».

«Не слушай его, Киш! У меня кашель. Не разрешай им такого».

Но уже набежали молчаливые стражи, вскрыли карман, вытащили визжащего отбивающегося мышонка Икики, плюнули на него и мокрого сунули в деревянную коробку с надписью: «Спiчки».

Красиво было написано, без ошибок.

Такую коробку легко найти, где бы ни уронил.

Крышку плотно закрыли. Мышонок такое кричал из коробки, что Киш старался не прислушиваться. Надеялся, что офицер тоже не прислушивается. Прилетели гамулы – злые, похожие на ощипанных воронят, закрутились веретеном, наложили пломбу из вонючего горячего сургуча. Поиграли со стрелами, торчащими из спины.

«Ударь их копьем, Киш! – орал из коробки оскорбленный мышонок. – Они слепые, а ты прыгаешь, как молодой бык. Видишь, они меня в ящик сунули».

«Так Кутха предсказывал».

«Я ему штаны прогрызу!»

«Мы, слепые, хорошо слышим», – со значением произнес офицер.

«А мне стрелы мешают», – пожаловался Киш.

«Со стрелами не к нам. Это других спросишь».

Чугунные ворота медленно распахнулись.

«Теперь иди!»

А куда идти? Стрелы торчали за спиной Киша, как разлохмаченный течениями анальный плавник налима Донгу. Если вернуться таким, даже Кутха, пожалуй, не поможет. Всем в тундре известно, что в детстве бог Кутха укололся об оперенную боевую стрелу и дал зарок никогда не прикасаться к острому.

«Убей их, Киш!» – орал мышонок.

«Мы еще не отошли от ворот», – неопределенно ответил Киш.

Он не хотел ссориться с мышонком, получалось, что, в отличие от него, мышонок все еще остается живой, только сидит в коробке, замкнутой печатью Билюкая.

Босые ноги кололо. Мрачная ночь освещалась только редкими фонарями, подвешенными на кривых деревянных столбах.

«Молчи», – на всякий случай сказал мышонку.

«Не буду молчать, – бился о стенки мышонок. – Задыхаюсь!»

«А окошечко у тебя есть в коробке?» – спросил Киш.

«Только для воздуха, – злобно согласился Икики. – И для пищи».

Киш огляделся. Чувствовал: тревожным тянет, серым тянет… Потянул носом: нет, не серым, а серой… Остро и страшно пахнет... Постепенно высветились впереди многие новыетропинки – прихотливо вились между черными терриконами, ныряли во тьму. А по тем тропинкам густыми вереницами тянулись тени – может, из внешнего мира. Безмолвно, но целеустремленно тянулись.

«Жив, Икики?»

Мышонок не ответил.

«Ну и молчи!»

Так же целеустремленно, как другие, Киш двинулся в сторону далеких труб, выбрасывающих в ночь клубы вонючего красного огня напополам с жидким белесым дымом...

II

«Это кто в перьях?»

«Это я – Киш. Стрелы из меня торчат».

Безлюдный проспект. Белёсые ровные фонари.

Голос как послышался, так и растаял. Все вокруг запорошило цементным порошком. Тяжелый, он не продавливался под ногами, а может, это Киш совсем не имел веса. Смутно помнил, что в битве с Детьми мертвецов было много острого и сверкающего: стрелы, лед, искры из-под полозьев, траурные лиственницы – остриями к невидимому Столбу. Дети мертвецов приподнимались с летящих нарт, чтобы удобнее было с ходу пустить в Киша очередную стрелу. Помнил долгий звон, помнил, как уворачивался, прыгал – легко, как двухгодовалый бык. За долгую зиму в Большой норе научился прыгать высоко – почти на высоту птичьего полета, но стрел было много, они, как лунный свет распространялись во все стороны. Падая с высоты, обрастал стрелами, как диковинным оперением.

А упряжки неслись и неслись мимо, лизнуло снегом лицо.

Очнулся босой. Во рту кисло и сухо.

Раньше – северное сияние, разбрызгивающиеся искры, а теперь серая пыль на зубах.

Думал, сразу увидит серую урасу Билюкая, может, еще один старичок живет – уединенно и просто. Думал, увидит тундру плоскую: с одной стороны – вода, с другой – горы. И Красный червь – охраняет сложные подходы к Столбу. А на самом деле – тянулись во тьме панельные пустые девятиэтажки с выбитыми окнами, выставленными косяками, светились пыльные лампочки под мертвыми козырьками подъездов.

«Римские пуццолановые смеси».

Звучит красиво, а где такое найдешь?

Раскуроченная будка таксофона, невнятная мозаика на грязном торце ближайшего дома, по-разному, всегда плохо застекленные лоджии.

Мышонок Икики начал подавать признаки жизни.

«Меня нельзя убить, – неуверенно шептал из деревянной коробки. – Я теперь за печатью самого Билюкая».

Советовал: «Ты, Киш, осторожней ходи, ноги ставь ровно. Тебе меня в Большую нору нести».

Киш остановился.

Из дома напротив донесся шум.

«Не ходи!» – сразу закричал Икики.

«А как тогда про рецепт для Кутхи узнаю?»

III

Толкнул дверь.

Охраны не было.

И второй двери не было.

Зато открылся огромный зал – пыльный и скучный.

Много волнующихся теней, как туман на берегу холодного моря.

Мыши, люди, звери. Не поймешь, где кто. Не поймешь, чего ждали, зачем пришли? Кто в сером мундирчике, кто в зимней кукашке, кто просто шерстью оброс.

Нежно мелькнуло лицо.

Как в тумане. Сразу затомило сердце.

Не знал, почему. Иногда во сне вот так же, как в тумане, проявляются нежные лица. А иногда звезды складываются в нежное лицо, будто указание, которое все равно не поймешь, но которое заполняет тебя так, что сам плывешь со многими звездами.

«Что видишь?» – спросил мышонок из кармана.

«Тени вижу. Много теней».

«Что такие делают?»

«Ждут, думаю».

«Дураки, чего ждут?»

Кажется, мышонка услышали, но решили – это Киш говорит.

Сдвинулись. Дышали осторожно, не похоже на людей, не похоже на мышей.

Прислушался. Слов не угадать, накладываются друг на друга. Но, наверное, хорошее говорили, хотели угодить Билюкаю. «Пошел купить что-то этакое вкусное в хлебном киоске». – «И что?» – «Начал просматривать ассортимент и уткнулся в нечто, напоминающее по форме тройную мертвую петлю Мебиуса. Долго думал, как сделали этот изврат». – «И что?» – «Не допёр, стал искать название». – «И что?» – «Да никакого названия, только ярлычок». – «Какой?» – «ХЗ №9». – «И что?»

Многих слов Киш даже не понимал.

Как у моря сидишь, слышишь шум волн.

Присматривался. Дети мертвецов где? Наверное, многих убил, наверное, их отдельно к Билюкаю ведут. Но постепенно начали доноситься внятные слова. О кривизне пространства, о звездных дырах. Киш потихоньку отодвинулся, чтобы не отнесли к сторонникам таких чудных идей. Сквозь толпу пробился к неясному свету, где не так сильно толкались. Увидел мышь в сером передничке. Это она у Большой норы весело крикнула, чтобы Киш мужу ремень оставил. Думала, Киш долго жить не будет, а сама уже здесь. Наверное, ей лисы помогли переместиться в мир Билюкая.

Икики крикнул из коробки: «Что видишь?»

«Большую залу вижу».

«Как Большая нора?»

«Гораздо больше».

«Таких не бывает».

«А я такую вижу».

«Что слышишь?»

«Много теней слышу, волнуются».

«Засранцы! Не слушай никого!»

«Нет, это просто тени».

«Все равно засранцы!»

«У них идеи интересные».

«Про идеи совсем ничего не говори! – с большим опасением запищал мышонок. – Сам знаешь! Хранитель Аппу тоже высказывал интересные идеи. А где он сейчас?»

Вдруг заявил: «С этого часа я нейтральный. Под печатью Билюкая живу».

Добавил чванливо: «Вкусное увидишь, вкусное мне давай».

Киш не ответил, а толпа неожиданно раздалась.

По грязному цементному полу, как краб, быстро и ловко перебирая угловатыми руками и ногами, полз шаман в драной кухлянке с оранжевым ромбиком на рукаве: «МЧС», с бубном. Время от времени вставал на колени, вскидывал руки, громко бил в бубен. Толпа взволновалась. Здесь были чюхчи, бросившие свои оленные упряжки, мыши рода наусчич, которые не любят света, одулы с тощими сердитыми собаками, шоромбойские мужики, замерзшие на кромке вечных льдов, серые мыши челагачич, шарящиеся даже в урасе Кутхи, худые ительмены с грязными косичками, ламуты, которые, утонув, не бросили весел. Все шептались, давая проход:

«Шаман ползет! Сильный шаман ползет!»

А шаман в бубен бил. Шаман птиц-зверей призывал.

«Мой праотец! – призывал. – Дерева корни, мои предки, звери, – громко бил в бубен, – все-все становитесь, чтобы помочь, на моей стороне встаньте!»

Тени сдвинулись.

«Что видишь?» – волновался мышонок.

«Плохое вижу».

Лучше объяснить не мог.

Тени колебались, их пошатывало ледяным сквозняком.

«Что слышишь?»

«Совсем плохое слышу».

Стоял в кольце смутных теней.

Они смотрели слепо, как римские статуи.

«Чего такой сильный шаман хочет?»

Киш спросил:

«Чего хочешь?»

«У нас, – ответил Кишу шаман, – человек в болезни, как в чёпке, тонет».

«Пришел спросить, – ответил. – Пришел спросить Билюкая. Трудно пришел. Полз в царство теней между кочками на брюхе. Кричал по-птичьи, выл как зверь. Мохнатый, кривой, сам себя боялся. По дороге сказочную старушку встретил. Собаки залаяли, старушка сумеречные глаза открыла: «Навсегда пришел?» – «Моя прабабушка, – с уважением ответил, – на время пришел». – «Ну, говори свое». – «У нас человек в болезни, как в чёпке, тонет. Узнать хочу, кто человека мучит?» – «Такое узнать, дальше иди».

Шаман бил в бубен.

Тени, колеблясь, слушали.

«Что видишь? Что слышишь?» – волновался мышонок.

«Шаман к Билюкаю пришел. Сейчас вдохнет нужную тень и взлетит обратно».

«Может, нас вдохнет?» – волновался мышонок, стучал по стенкам коробки хвостом.

«Нас не вдохнет. Нас нельзя».

Шаман в это время упал на грязные затоптанные половицы, пополз.

«Мои солнечные лучи, меня отсюда тяните! Мои помощники, меня к людям тяните!»

«Теперь что видишь?»

«Улетел шаман».

IV

Не знал, сколько времени ходил между пустыми домами.

Шуршали за спиной стрелы – привык. Пространство наполнилось пылью вместо времени. Под провисшей черной стрехой увидел стайку гамул. Злые духи гирляндами висели вниз головами, как летучие мыши.

«Хотишь перагов?»

«А как это?»

«Учи албанский!».

Икики из кармана пискнул: «Они говорят, Киш, что ограниченность твоей речи не позволяет им продолжить общение на должном уровне».

Киш спросил:

«Как Билюкая увидеть?»

«Это надо глазами делать», – ответили.

«Это я понимаю. Направление укажите, куда глазами глядеть?»

«Разгони их палкой, Киш, – заорал из коробки Икики. – Смеются над тобой».

«Там живое?» – заинтересовались гамулы. Окружили Киша, он шевельнуться от тесноты не мог. Извлекли деревянную коробку «Спiчки».

«Я под печатью Билюкая!» – изнутри вопил мышонок.

Гамулы распахнули окошечко в коробке, маленькие, стали вовнутрь смотреть.

«Кушать принесли?» – опасливо предположил Икики.

«Аха, принесли».

«Какое принесли?»

«Вкусное» – выложили перед Икики косточки недавно съеденной мыши.

«Зачем мне такое?» – испугался Икики.

«Ты сильно кушать хотел».

«Такое не хочу».

«Не станешь такое грызть, другое к тебе запустим».

«Нет, не надо другое, косточками обойдусь. Я – Илулу, так меня зовите».

«Будем звать тебя Икики. Ты – ничтожество, – решили гамулы. – А будешь кричать, хуже сделаем».

Подождали, пока спросит, как это хуже, не дождались, сами сказали:

«Хвост отрубим и тебе же скормим».

«Я под печатью Билюкая».

«Модератор смеяться будет. Модератор запах мышей не любит».

Спросили, знает ли он, ничтожный Икики, что надо делать, чтобы нигде мышами не пахло? И, не дождавшись ответа, решили, что не знает. Попукали в коробку и окошечко закрыли. Довольные, взлетели под стреху: «Иди, Киш!».

«А куда?»

«В баню».

V

«Что видишь?»

«Переулок пустой».

«Не ходи, там гамулы затаились».

Киш ничего такого не видел, но сворачивал.

«А теперь что слышишь?»

«Теперь шум слышу. Не знаю, что такое».

«Не ходи, там опять гамулы».

Мышонок сопел, прыгал в коробке:

«Теперь что слышишь?»

«Дальние удары слышу».

«Это таран. Дети мертвецов, убитые тобой, пробивают стену, чтобы уйти в тундру».

«Никогда о таком не слыхал».

«Дурак потому что».

После долгих блужданий Киш вернулся к КПП.

На этот раз к воротам из угольного железа его не подпустили.

Дежурный офицер в форменной кукашке, слепо блестя вываренными глазами, коротко потребовал: «Пропуск!»

«У меня нету».

«Сам уйдешь или гамул позвать?»

«Сам уйди! – негромко закричал из коробки Икики. – Не надо гамул. Они очень кислой рыбой питаются».

Дождался, когда Киш отошел от ворот, крикнул:

«Как провидеть будущее, если не знаешь прошлого, а? У тебя совсем голова пустая, Киш. Ты всю зиму упражнялся в беге по кругу, в метании копья, в стрельбе из лука, в ношении тяжестей, был легкий, быстрый, как двухгодовалый бык, а про мозги забыл. Научился прыгать на высоту птичьего полета, а боишься всех».

«Ты в коробке, а я в стрелах, как в пере, – возразил Киш. – Мне ходить трудно, а меня Кутха за рецептом послал. И я, правда, боюсь тех, кого убил в сражении. Наверное, большое число убил, они отомстить хотят. Не хочу встретить их в переулке, здесь темно, не протиснусь».

«Ха-ха!»

«Почему ха-ха?»

«Никого не убил».

«Нельзя завидовать, Икики».

«Называй меня Илулу, трус. Ты только и успел высоко подпрыгнуть. Так высоко, что, падая, разбился бы, но столько стрел пронзило тебя враз, что падал, как на крыльях. Никого ты даже не успел ранить, Киш. Меня сейчас вырвет, какой ты».

На голос Икики снова прилетели гамулы – числом пять.

Маленькие, летали вокруг Киша, звенели, как комары, пытались залезть в карман.

Киш сказал: «Не надо в карман, Икики раскаивается».

«А ты чего хочешь?» – заинтересовались.

«Билюкая увидеть. Дело к нему».

«Хотеть только он может».

«А как узнает, что я тут?»

Гамулы засмеялись, как злые птички: «Модератор все знает».

«А почему не зовет?»

«Это только он знает».

«Раз все знает, почему не зовет? Я ему весточку принес от брата».

«Жди», – сказали.

А один потребовал:

«Покажи, кто в деревянной коробке?»

«Она запечатана! Не показывай меня, Киш! – кричал Икики. – Мы не в цирке».

Гамулы засмеялись, бережно вынули из кармана коробку, заглянули в окошечко.

«Поганым народом Аху пахнет. Невкусно пахнет».

Мышонок догадался, опять стал биться о стенки:

«Киш, пускай они закроют окошечко. Я знаю путь к Столбу».

Но гамулы оказались проворнее – сделали все, что хотели и захлопнули окошечко.

Посоветовали: «Называй его доктором Ику, Киш».

«Вы, наверное, еще прилетите?»

«Наверное».

VI

В доме, где собирались тени, опять увидел лицо.

На душе сразу стало смутно. Как сухой куст, шуршал стрелами.

Когда думаешь о звездном небе – вот так на душе смутно, а мыслей мало, почти нет. Лицо было – как сон из будущего. Шел по узкой грязной улочке среди мятых мусорных баков, дивился, зачем так неопрятно живут? Навстречу – параллельно, и в другие стороны тянулись тени, знали, куда идти. Опять увидел то самое лицо – совсем близко. Бледная тонкая девушка с голубой папкой в руке. На папке написано: «Накладные». Бережно прижимала папку, будто так и надо, глаза прятала под темными очками. Гамулы, обсев плечо Киша, довольно смеялись:

«Смотри, Киш, такая красивая!»

«У такой красивой имя есть?»

«Айя ее зовут. А мы зовем – сестра Утилита».

Бледная, тоненькая. Черная коса в узелках, как веточка лиственницы.

Киш попросил: «Гамулы, вы такой красивой ничего плохого не делайте».

Гамулы засмеялись:

«Ей не делаем».

С соседних тропинок потянулись новые тени.

Доносились голоса, больше похожие на шепот.

«Римские пуццолановые смеси… Предварительное дробление…»

Айя кому-то кивала, кому-то отвечала. «Размол сырьевых компонентов… – отвечала. – Тонкодисперсный порошок…»

«Гамулы, ей плохого не делайте», – повторил Киш.

Гамулы засмеялись, завертелись в воздухе черным веретеном. Мышонок из кармана крикнул:

«Что видишь?»

«Тебе лучше не смотреть!»

«Санитарные условия… Объем печных газов…»

Киш незаметно приблизился к девушке. Тени замерли, отовсюду смотрели на Киша бессмысленными вываренными глазами

«Диоксид кремния… Гидросиликаты…»

Девушка тревожно всмотрелась в Киша.

«Что видишь?» – надрывался Икики.

Гамулы восторженно зашумели:

«Схвати ее за крутой бок, Киш! Схвати красивую за крутой бок!»

Даже пригрозили: «Схвати за крутой бок, а то газами мышонка отравим!»

Киш повиновался, но медленно. Старший гамул нетерпеливо выкрикнул: «У кого понос? Подходи к окошечку».

Пожалев мышонка, Киш схватил девушку за крутой бок.

Всего ожидал. Самого разного ожидал – плохого и хорошего.

Молодые мышихи, например, сердились, когда вот так распускали лапки, но странная девушка только посмотрела. Звездно посмотрела. А рука Киша прошла сквозь нее, как через пустоту.

Гамулы засмеялась:

«Это у Кутхи схватил бы».

Деловито добавили: «Кутха – романтик. У него все, что существует, потрогать можно. А у Билюкая не так. У нашего Гаечи ничего грязными кривыми руками не схватишь».

А девушка наклонилась, выдохнула:

«Понимаешь разницу, Влад?»

Он покачал головой:

«Не понимаю».

«Зачем ты здесь?»

«Я многих врагов убил».

«Он врет!» – заорал мышонок.

«Ой, – испугалась девушка. – Это что пахнет?»

«Не бойся. Это Икики пахнет. Он в коробке под печатью Билюкая, не выскочит».

«Пусть не выскочит, я все равно боюсь. Я мышей боюсь, – девушка присматривалась к Кишу. Тревожно присматривалась: – Влад, ты зачем здесь?»

Звучало непонятно.

Киш отозвался:

«Меня Кутха послал».

«Просто послал или за чем-то?»

Киш подумал и пояснил: «За чем-то».

«Значит, ты вернешься? Назад, к Кутхе, вернешься?»

Ответил: «Обязательно. Получу то, что надо – вернусь».

«А у кого надо получить?»

«У Билюкая».

Девушка поманила Киша рукой.

«Не ходи с ней, Киш! – пищал мышонок. – Обманет!»

Киш не слышал. Вдвоем шли по бесконечному коридору, под ногами шуршали обрывки какой-то серой липкой ленты, как для мух или малых гамул, потом открылось огромное сумеречное пространство, заваленное горами черного каменного угля. Едко пахло горящей серой, отработанными газами. В темноте страшно змеились извилистые огни, нисколько не разгоняя тьму. А перед огненным отверстием в каменной стене, может, это была печь таких необъятных размеров, что не охватишь взглядом, сидели за деревянным столиком два кудлатых оборванца.

Киш молча озирался. Может, в снах из будущего видел такое?

Огненная печь и бледная девушка с черной косой, заплетенной хитрыми узелками.

Сестра Утилита, а может, Айя, а может, просто инженер, стояла теперь близко, смотрела на Киша, но темных очков не снимала. Киш тоже прикрыл глаза от жара рукой. Все равно видел, как ближний из кудлатых оборванцев – чюхча с квадратной головой, поднял банку с темной жидкостью. Второй, может, ламут (весло рядом стояло), положил на стол соленый морской огурчик.

Чюхча сказал: «Такое вкусное пить буду» и сделал большой глоток.

Посидел минут пять, стал шарить рукой по столику. «Ослеп», – печально вздохнула девушка. Но ламут подложил под руку чюхче морской огурчик, чюхча его надкусил, передвинул банку ламуту.

«Такое вкусное пить буду».

Ламут выпил, тоже стал шарить рукой по столу.

«Ослеп, – печально вздохнула девушка. – Правда, они и так слепые».

«А умереть не могут?»

«Куда же они умрут?»

И спросила: «Ты сам что ищешь?»

«Рецепт ищу», – всматривался Киш в девушку.

Внимательно всматривался. Вспоминал сны в Большой норе.

В некоторых снились волшебные звезды – наверное, из будущего. Звезды сливались в единое зарево – мягкое, переливающееся. Может, Киш такую искал, а вовсе не рецепт? Как вспомнить?

«Да и не вспомнишь! – орал из кармана мышонок. – Брось эту технокрысу! Ты ей не нужен. Она с другим от тебя уйдет!»

«К Столбу?» – спросил машинально.

«Ага, к Столбу! – обиделся Икики. – Не верь ей, Киш!»

Девушка улыбнулась: «Какой рецепт ищешь? Рецепт тортика?»

Он пошуршал перьями: «Цемента».

«Обманет!» – орал мышонок.

«Если не знаешь, что такое цемент, – объяснил Киш, – так это битый камень. Это особенный камень. – Плохо помнил объяснения Кутхи, но очень хотел, чтобы девушка поняла. – При затвердевании приобретает особую прочность. А на вид – как снег, только серый, тяжелый».

И спросил быстро:

«Слыхала про гипс?»

«Тоже Кутха сказал?»

«Не верь ей, Киш! Это технокрыса. Все знают, что ты глупый, но ты упрись рогами, ты ей не верь, – разорялся в коробке Икики. – Она выманит у тебя все особенные секреты и сама с рецептом явится к Кутхе. Он ей награду даст, оживит дуру, а ты навсегда останешься под землей. А если она не убежит, а останется с тобой, это будет еще хуже. Принесет тебе большой помёт, будешь всю жизнь кормить выводок этой самки. Зачем тебе чужой помёт?»

Девушка не слушала Икики. Спросила:

«А если найдешь рецепт, как вернешься к Кутхе?»

Говоря так, одними глазами поманила Киша. Они молча прошли еще один коридор – еще более длинный, темный, неприятный, замусоренный, заставленный грязными бочками, и вышли в огромный склад. Ну, вроде склад. Под самый потолок – деревянные коробки, у стены – большой бак. Дальше во тьме – отсветы печи все той же печи, невидимой полностью из-за ее огромности. Показала рукой: «Сядем».

Потом молча показала глазами: «Поставь коробку».

Киш услышал гневный писк изнутри: «Не верь ей!», но, повинуясь девушке, затолкал коробку с мышонком подальше – под фотожабу, слабо мерцающую в отсветах, вырывающихся из печи, терпеливо подкармливаемой все теми же ламутом и чюхчей. Высветилась бегущая строка: «…превед кросавчег! ты папал на наш сайтец! для души падонга тут найдетсо фсо картинки всякие и прикольные и эротические бугагага ну и канечна жа дарагой падонаг ты туд найдешь смешные анекдоты научишсо гаварить па албански скачаешь самые свежие видеоприколы и каначно жа все самое прикольное бесплатно…»

Девушка взяла Киша за руку.

«Почему так? – спросил он. – Брал тебя за крутой бок, а рука прошла, как сквозь туман. А когда теперь ты касаешься, я чувствую».

«Потому что при живом многое меняется, – девушка недобро глянула в сторону коробки. – Идет искривление правильного пространства, постоянно попадаешь не туда. А сейчас мы в правильном пространстве».

Губы девушки нежно шевелились. Они в темноте были совсем близко.

«Над бездонным провалом в вечность, задыхаясь, летит рысак». Киш не понял слов, прошептанных Айей, но явственно представил цветные полотнища северного сияния, представил, как сладко лететь на нартах над бездонным повалом в вечность, слышать скрип полозьев. Конечно, мышонок добавил бы к этому свое собственное понимание действительности, но они мышонка не слышали.

Доверчиво сказал: «Билюкай мне рецепт даст».

«А дальше как поступишь? – спросила. – Как в тундру выйдешь?»

«Билюкай гамул позовет, они стрелы из моей спины вырвут. Видишь, стрелы за моей спиной – как крылья, – он даже не удивился, что девушку нисколько не пугали такие страшные крылья. Мышонок ее пугал, а кровавые стрелы – нисколько. – Как вырвут стрелы, так оживу. Меня Кутха ждет».

«А почему он сам стрелы не вырвет?»

«У него зарок – не касаться ничего острого».

«А если я вырву?» – голос девушки дрогнул.

Не ответил. Не знал, как ответить. Только подумал: как такой красивой жить в темноте? – никто видит её.

Засмеялась:

«Боишься, помет принесу?»

Щеки Киша залила краска. Опять не ответил.

«Ну, передашь рецепт Кутхе, потом что сделаешь?»

«В тундру пойду, – так ответил. – Она плоская. С одной стороны – большая вода, с другой – большие горы, а среди нежных мхов – Столб. Опилки и щепки валяются, так резво мыши грызут. Ждут, повалится Столб – другие времена наступят. Образуется масса красивых и удобных ходов и лабиринтов, копать ничего не придется. Даже время изменится. Боги перестанут творить».

Айя покачала головой:

«Тебе такое зачем?»

«Я память себе верну».

«Как?» – заинтересовалась.

«Не помню себя. Ничего не помню».

«Совсем ничего не помнишь, Влад? – Айя улыбнулась и положила руку Киша на свое бедро. Икики был прав: холодно, но обожгло, как ударило током. Грязная рука оставила след на светлой кукашке. – Даже меня не помнишь?»

Киш удивился: «Так бригадный комиссар говорил».

Она покачала головой: «А выйдешь к Столбу – почему вспомнишь?»

«Так Кутха сказал: принесешь рецепт – отправлю к Столбу. Когда придешь к Столбу, сказал, увидишь такое, что сразу вспомнишь. Сказал, там вокруг много такого, что валяется в снегу. У старого Донгу тоже что-то такое есть. Лежит на дне озера».

«Тогда почему этим не воспользуешься?»

«Он моего Икики хочет взамен».

«Ну и отдай. Мышь грязная».

«Не отдам. Он – друг».

С сомнением посмотрела:

«Ты совсем ничего не помнишь?»

Медленно провела его рукой по своему бедру:

«Неужели совсем ничего не помнишь?»

Резко отбросила руку:

«Подумай».

«О чем?»

Айя вздохнула.

Опять, будто прощая, провела рукой по своему бедру.

Может, хотела особенное сказать, подать знак, но прилетели гамулы.

Стали смеяться. Девушка весело отмахивалась от них. «А тебя, Киш, – жужжали гамулы, – к колоде привяжем, как медведя. Рассердишься, побежишь к обрыву, бросишь колоду вниз. Пока летишь с обрыва – все вспомнишь».

Принюхивались, мышонка не чувствовали.

Или глупые, или молодые – улетели обратно.

VII

Через некоторое время расстались.

Девушка ушла. Голубая папка в руке, ушла, оглядываясь.

Только тогда вспомнил – Икики! Гамулы могут найти мышонка, или кочегары по ошибке бросят коробку в огонь. Кому известно, как в огне действует печать Билюкая?

Было темно. В такой угол забрался, что теперь выбирался на ощупь, вытянув перед собой невидимые руки. Чуть не упал в кипящее озерцо. Оно светилось изнутри, со дна быстро выбрасывались светло-зеленые пузырьки. Может, это тут живет белая рыбка – поймать нельзя? Она в кипятке живет. Кутха пьяный, в драных штанах, иногда жалуется, но лезет в кипяток – ловит. С братом у него споров нет – пришел к озерцу, половил, вернулся в тундру, никаких проблем, на КПП Кутху не остановят. Но когда Кутха ловит, никто не подглядывает, все боятся. Даже Герой третьей степени старый налим Донгу боится. Все знают: вот поймает Кутха белую рыбку – мир кончится.

«Икики!»

Долго искал склад.

Нашел. Увидел большой бак.

Валялись под ногами обрывки накладных, будто и тут изгрызли неведомую книгу.

В слабых отсветах из печи прошел мимо кочегаров – чюхчи и ламута. Они уже допили всю банку.

«Что слышали?»

Они ничего не слышали.

«Что видели?»

Они ничего не видели.

Зато маленький гамул, байтов на сто, не больше, бойко пискнул: «Что ищешь?»

«Гуляю», – ответил неопределенно.

«А у меня для тебя две новости».

«Наверное, хорошая и плохая?»

«Нет, на этот раз обе плохие».

«Тогда не говори».

«Ладно», – сказал гамул и улетел.

Штабеля деревянных коробок тянулись в полутьме ровными бесконечными рядами, какие-то полки, перекладины, обветшалые, в пыли, лесенки. Но Билюкай в общем любил порядок. Я тоже, с гордостью подумал Киш. Моя коробка надписана. На ней редкое слово: «Спiчки».

Шел, как казалось, правильно.

Ну да, вот она знакомая коробка.

И лежит там, где оставил – под бегущей строкой.

Мышонок спал, наверное, переволновался, из коробки не доносилось ни звука.

Киш ласково погладил коробку, мельком глянул на бегущую строку. «…ну что дарагой падонаг ты прасматрел фсу страницу и ни знаешь чем сибя занять дальше? не тупи, а то твой серый моск сажрет Пиллячуча или разгневаный медвед атдавит тебе йайца! быстрее шолкай па разделам тибя там ждут и картинки прикольные и эротические. А если ты дарагой падонаг заглянеж в раздел анекдоты будишь ржать аки конь а када скажешь хде видеоприколы смею тя обрадовать они лежат и дажидаются тибя в своем разделе, так шо захади, имхо прикольного много…»

Позвал:

«Икики!»

Мышонок не ответил, наверно, испугался больше, чем думал.

Взял коробку, вдруг стало холодно: печати нет!

«Икики!»

Открыл, а коробка набита спичками.

Много одинаковых спичек с желтыми серными головками.

Много спичек. Очень много. Такого быть не могло. Киш растерянно чиркнул, осветил пространство, увидел множество других совершенно одинаковых коробок. На ближней прочитал: «Спiчки». И на другой: «Спiчки». И на третьей, и на четвертой, и на десятой – везде «Спiчки».

Озирался.

Как же так?

Место знакомое.

Вот пыльный бак, вот бегущая строка.

Шурша стрелами, снова осветил некоторое пространство. С печалью увидел – тут тысячи таких коробок, и все одинаковые. Если лежит среди них одна под печатью Билюкая, то не хватит никакого времени перебрать все. А может, гамулы унесли мышонка. Пукают сейчас в коробку, спрашивают, как себя чувствует? Икики из врожденной вежливости отвечает: хорошо себя чувствую. Брызгают в окошечко кислоту из сернистого источника: «Будешь пить такое вкусное?» Икики из вежливости отвечает: «Буду, только живот болит». Или, может, поставили коробку над газовой горелкой, Икики весело прыгает сразу на всех четырех лапках, гамулы радуются: «Это какой танец танцуешь?» – «Это танцую танец радости» – вежливо отвечает Икики. – Спрашивают: «Как долго танцевать такое хочешь?» – «Пока лапки не подведут».

Стало горько.

Выкрикивая «Икики!» – пошел на свет.

Увидел вывеску «Баня-лука». Тут все слова, наверное, писали с ошибками.

Такой мир: в темноте всему не научишься, а научишься – так неправильному.

Прилетели гамулы, сердито на Киша набросилась:

«Почему не идешь? Сколько ждать?»

«А зачем меня ждете?»

«Это не мы».

«А кто?»

«Билюкай ждет».

VIII

Бани оказались ювенильные.

Вместо котлов – ванны. Огромный бассейн.

Бортики из столбчатого базальта, сидения диабазовые.

Гамулы над бассейном клубились, как облако мошкары, иногда завивались в долгое серое гибкое веретено. Сразу от дверей увидел в кипящей булькающей воде огромное косматое существо. Как гора, только везде косматое, не похожее на доброго Кутху, и лоб сильно скошен, глаза от того упрямые. Вокруг головы бандана от вьющихся гамул. И ноги округлены, как колеса. И обкуренный, конечно, как вулкан – так и пышет плавленой серой. Фыркнул:

«Почему тебя не знаю?»

«Я Киш. От Кутхи пришел».

Гамулы засмеялись, заплясали в воздухе.

«Это Киш, – засмеялись. – Он большой дурак».

Пояснили Кишу со смехом: «Сюда все приходят от Кутхи».

«Ну, ладно, не всем быть умными, – засмеялся и Билюкай. Ему понравилось, что Киш держится просто. Плеснул на гамул кипятком, засмеялся: – Зови меня Гаеча, я тоже простой. Дружить будем».

Киш кивнул согласно.

«Что видел?»

«Разное видел».

Билюкай снова засмеялся:

«Что слышал?»

«Разное».

Вода в кипящей ванне сильней забулькала, встали облака пара, сгустились.

«Хорошо сегодня палые Дети мертвецов дежурят», – похвалил Билюкай. Гамулы в восторге от его слов замельтешили в воздухе, закричали Кишу:

«Прыгай в ванну – с Билюкаем купаться!»

«Мне жарко будет».

«Мы льда принесем».

Вода кипела белым ключом – как в огромном котле, и с таким шумом, что разговор стал неслышен. Билюкай повернул что-то за спиной, пар немного рассеялся и Киш увидел во весь горизонт огромное панно – по черной базальтовой стене, уходящей в неизвестность, в клубящиеся горячие облака. У него сразу затомило сердце, так хорошо запомнился изгиб девичьего бедра, которого недавно касалась его ладонь. Изображение знакомой девушки уходило в облака, только часть голого живота и бедро Айи виднелись отчетливо, и черная коса – в узелках, как ветка лиственницы.

Билюкай довольно рассмеялся:

«Такого у меня много».

Приказал:

«Говори».

Сам не слушал, плескался, как мохнатое дитя, в кипятке. Наверное, проверял – правду скажет Киш или будет шуршать своим богатым оперением? Ждал: попросит Киш невозможного или скромно смирится с действительностью? На то Билюкай и бог. Видит самые мелкие мысли и мыслишки, самые мельчайшие, самые запрятанные в закоулках беспамятства. Киш даже подумал: а кто всё-таки съел «Книгу совести»? Конечно, Билюкай на эту мыль не ответил. Знал, кто, но не ответил. Когда-то помогал брату Кутхе создавать мир: для всего живого придумал мозги. Одним – маленькие, с маленькой памятью, другим – большие, с большой. Даже особенные мозги придумал – для дураков. Поэтому и радовался любому проявлению умственной деятельности.

«Меня Кутха послал. Кутхе рецепт нужен, Гаеча».

Хорошо, что назвал Гаечей. Билюкай от удовольствия расплескал кипяток, жгучие, как кислота, капли попали на руку Киша. Не отдернул руку, не вскрикнул. Подумал: мышонку Икики сейчас хуже, если он среди гамул...

Пар снова затянул все пространство огромной бани.

И воздух колебался, как зыбучее, затянутое паром болото.

От ожогов на коже остались пятна, как китайская тушь, наверное, не отмоешь – особенный знак, знак Билюкая. Гамулы подлетали, смотрели на Киша с уважением. Когда пар ненадолго сносило, видел далекую сторону бассейна: обрывистые базальты, кое-где перемежающиеся лентами разноцветных пород, пластами желто-зеленой серы. Изображение Айи, как свет над подземным миром, правда, от кипящей воды несло тухлыми яйцами.

«Я не всегда тут жил», – ласково сказал Билюкай.

И посмотрел на Киша ласково: «С братом договорились, кто первый умрет, тот заселит подземный мир».

«Ты умер первый», – догадался Киш.

Билюкай с восхищением ударил кулаком по кипящей воде.

«Крепкий, очень крепкий ум! – одобрил. – Мне под землей понравилось. Две дочери меня услышали – тоже сюда переселились. Красивые как… – обернулся на исполинское изображение девушки. – Так примерно…»

Добавил, подумав: «Иногда поднимаюсь к брату, катаюсь по снежной тундре на куропатках. Если видят меня – одному везет в охоте, другой начинает заикаться. Кому как. Я не спорю. У меня большое паровое хозяйство... – обвел рукой чудовищную баню. Во влажной горячей тьме угадывались вулканические котлы, гудящий огонь, свистящие фумаролы, просто растекающееся подземное тепло. – Когда от Кутхи всякие приезжают в богатых кухлянках и на хороших собаках, я у таких всё отбираю. Пусть у меня ходят в грязном тряпье, пока до костей не отмоются. А когда приезжают на скверных собаках и в грязной кухлянке, таким тоже ничего не даю. Раз не могли заработать у доброго Кутхи, зачем ко мне идут?»

Гамулы висели под сводом как летучие мыши, весело прислушивались.

Вдруг распахивалось бесконечное пространство. Видел снежную тундру, лязг железа, голоса. Дети мертвецов разговаривали на странном, но почему-то понятном языке. «Вчера с братом и его девушкой вышли погулять, настроение на нуле, ничего неохота делать. Тут меня осенила мысль купить монополию или типа того. Зашли в «Мир детства», купили «менеджер», взяли пивка. Пришли домой, разложили, начали играть. – Краем глаза Киш видел, что Билюкаю весело такое слышать. – Мало того, что все чуть не переругались, но после фразы жены: «муж ты мне или нет? продай мне газовую компанию, а то я тебя кормить не буду!» – ну, прям не знаю!»

Билюкай засмеялся. Дрогнули горы, кипящая вода всколебалась.

Гамулы весело сорвались с кровли – как летучие мыши стригли перепонками клубы густого влажного пара. Билюкай, как занавеску, раздернул горячий туман и Киш опять увидел чудесное панно – по всей базальтовой стене, уходящей в неизвестность, в клубящиеся горячие облака. Изображение девушки таяло, смещалось, только часть голого живота и бедро отчетливо виднелись, да черная коса – в узелках, как веточка лиственницы.

Билюкай довольно рассмеялся:

«Видишь, какая?»

«Вижу».

IX

Теперь гамулы совсем зауважали Киша.

Личный знак Билюкая на руке – это много. Мало ли, что обжегся. Зато теперь любое существо сразу узнает, что это Киш, что он не простой. Он многое видел. Он слышал многое. Гамулы бесшумно стригли воздух над головой, пытались заинтересовать Киша. Подсказывали: вулканы – это души умерших, так пытались заинтересовать. Вулканы сейчас ушли далеко к морю, а раньше стояли в тундре. Ушли, не выдержали беспокойства от вечно грызущих склоны евражек.

Гамулы тучами вились над Кишем, уважительно смотрели: интересно ему или нет?

Поясняли: теперь во тьму вулканов, в жар и огонь, к Билюкаю спускаются с земли души чюхчей, одулов, ламутов, олюторцев, шоромбойцев – всякие люди и звери спускаются под землю непрерывным потоком. Так много бывших людей стремится к Билюкаю, что пропускают их мимо ККП, чтобы не задерживать. Было время, Билюкай сам пыль с порогов сметал, на стражу выходил в три смены, вынести горшок некому, а теперь рабочих рук много. Никаких кризисов.

И нас – как ягоды в хорошую осень, хвалились гамулы.

После встречи с Билюкаем, Киш много где побывал. Выходил то на одну глухую тропку, то переступал на другую. Шел то с одной группой молчаливых душ, то с другой. У всех спрашивал: «У кого есть имя?»

Души не отвечали.

Может, забыли. А может, опасались, не знали, что у Билюкая хорошо, а что плохо. Иметь имя – вдруг плохо?

Киш заглядывал в смутные глаза, но они уже побелели, зрачков не видно.

Одного строго спросил: «Кто ты?»

Другого спросил: «Откуда ты?»

Третьего: «Куда ты?»

Спрашиваемые не отвечали, только мелко тряслись.

Нет, это точно не я съел «Книгу совести», думал Киш огорченно.

Учитель Анну собирался всем жителям страны Аху задать в будущем хитрые вопросы.

А вот какие?

Киш многих спрашивал.

В общем, ни одна тень не отмахивалась от вопросов о небесной механике или о корнях любви к ближнему, но ни одна и не отвечала.

«Кто видел коробку, подписанную так: «спички»?

Тоже никто не отвечал. Только старая полярная сова, хлопая крыльями, однажды села перед Кишем.

Он содрогнулся: «Ты видела коробку, надписанную «спiчки»?

«Много таких видела», – ответила сова недовольно.

Наклонила голову набок, недовольно распушила перо: «В складе много таких».

Киш неустанно искал. «Икики! Икики!» Бродил по бесконечному складу, чиркал спичками. На серный запах мгновенно прилетали гамулы, сердито спрашивали, что он тут ищет? Киш не отвечал, подражая теням.

Поиграв в вонючем сернистом огне зажигаемых Кишем спичек, гамулы исчезали.

Сюда бы бригадного комиссара Иччи, он бы нашел. У него хорошие помощники из клана наусчич. Длинные морды, короткие хвосты, красноватая замша. Никто не скажет, что не следят за своим внешним видом.

Но лягушки не ждут аистов.

«Икики! Икики!»

Предел знания – столько коробок лежало на складе.

«А ты подожги, – весело подсказывали гамулы. – Жарко станет, сам выскочит».

Неясные отсветы гуляли в темных душных переходах, темные цепочки теней медленно и слаженно двигались в направлении, только им известном. У Билюкая всё рассчитано, кто куда.

Подошел прораб в кожаной робе, спросил Киша: «Зачем играешь с огнем?»

«Друга ищу».

«Что за друг?»

«Совсем живой».

«Тогда ищи там, вверху» – ткнул пальцем.

«Нет, он здесь. В коробке, запечатанной Билюкаем».

«Если так, долго жить будет».

Добавил, подумав: «Если гамулы газами не замучают».

Потом спросил: «Сам зачем здесь?»

«За рецептом пришел».

«О, рецепт! Настоящий рецепт! – прораб страшно обрадовался. На рукаве у него болтался полуоторванный непонятный ромбик: «ГАЗПРОМ». – Слушай сюда! И запоминай. Сперва делаешь приголовок. Это совсем просто. Сладкую траву клади в теплую воду, заквась в небольшом сосуде с ягодами жимолости или голубики. Сосуд, крепко завязав, поставь в теплое место. Не ставь под ноги, а если окажется под ногами – осторожней через него ступай. Давление в сосуде такое, что, разорвавшись, запросто яйца может отбить. Держи в тепле, пока приголовок не перестанет шуметь. Он, пока киснет, издает много разных звуков, от них мир дрожит. Потом попробуешь, не устоишь на ногах!».

«Я не такой рецепт ищу».

«И правильно! Рецепты всякие есть. И интереснее есть, – появился рядом с прорабом его помощник в красной каске и в потертом костюме от фабрики «Северянка». – Вот хорошо запоминай. Травяное вино! Только травяное давёжное вино! От него дуреешь, зато думать не надо. Закинул несколько кружек и всю ночь – сны. Много снов. Хозяин снов не жалеет».

X

Однажды ночью сидел на коробках в складе.

К Билюкаю не звали, вернуться к Кутхе без рецепта нельзя, девушка Айя непонятно куда исчезла. На руке след ожога – несколько черных пятен.

«Будь Икики со мной, – произнес вслух, – он бы всякое подсказал».

«А ты слушай, слушай!».

«Это кто говорит?»

Прислушался:

«Кто со мной говорит из тьмы?»

«Это я говорю с тобой из тьмы. Зови Илулу меня».

Голос звучал, как из страшной бездны.

Киш испугался: «Кто тут?»

«Это я – Икики».

«Где был долго?»

«Коробками завалило».

«Не ушибся?» – радовался Киш.

«Душевно страдаю, – жаловался голос мышонка. – Твоя технокрыса обрушила много коробок. «Спiчки». Специально обрушила. Я теперь в самом низу, даже гамулы не могут добраться. А скреблись, всякое рассказывали, как хорошо будет, когда доберутся до меня. Хвастались: отдадут меня твоей технокрысе, она меня в огонь бросит».

Мышонок соскучился по общению, кричал из-под завала, но Киш не сердился.

Слушая Икики, с любовью вспоминал Большую нору. Там вообще все кричат.

Даже не удивился, увидев девушку Айю. Она на их радостные голоса подошла. Бывают дни, когда всё теряешь, подумал Киш, а бывают дни, когда всё находишь. Усадил Айю на груду коробок «Спiчки», а ту, что с мышонком, спрятал в карман.

Поделился: «Радость у меня. Нашел друга».

«Мышонок?» – девушка отодвинулась.

«Не бойся».

Стал рассказывать.

Улыбался, рассказывая.

Народ Аху – добрый народ, рассказывал, только никто у них не знает, в какую сторону правильно думать. Одни думают – в сторону тундры, другие думают – в сторону Столба. А это на самом на берегу моря. Говорят, там летом трава растет. Пушистая, как овес, щемит сердце...

«Как овес? Значит, помнишь, Влад?»

Он не помнил. Но еще рассказал: там на каменистом берегу валяются раковины, похожие на ухо – их называют мышиными байдарами. Во время отлива на расстоянии нескольких верст от берега ходят волны с беляками и крупной зыбью. В тех местах Столб виден отовсюду. По желтовато-синим глинам сбегают к морю немногие речки. С заката к берегу подплывают кых-курилы – люди с островов. Они плотные, коренастые, волосы на них прямые, длинные, носят, распустив по плечам...

«Видишь, Влад, ты многое помнишь…»

А он не помнил. Просто рассказывал. Носы у кых-курилов приплюснуты, никаких бород нет. Рубахи с рукавами ниже колена, штаны красиво выкрашены ольхой. Страсть как любопытны. Увидев незнакомого, подгребают к берегу и говорят длинную речь.

«Совсем как ты, Влад. – Девушка засмеялась: Вот весь перемазался угольной пылью».

«Я вкус мягкого вкусного сыра забыл», – хныкал в деревянной коробке мышонок.

«Выбрось мерзкую тварь, Влад».

«Не могу».

Сели рядом.

Объяснил: «Икики – друг».

Сидели так тихо, что слышали мысли теней.

Тени шли по тропинкам – гуськом, наступая на пятки друг другу.

«Становится тепло, идем по реке…» – вспоминала одна смутная тень.

«В одной чёпке рыба есть, в другой чёпке рыбы нет…» – вспоминала другая.

«В белую сеть крупный хариус идет, а в красноватую – мелкий…» – помнила третья.

«Нынче дыры в сетях мелкие. Нынче всё мельчает…». Мысли идущих смешивались. «А на берегу сухие стволы – как реки длинные…».

XI

Полюбил лежать на горе теплого угля.

Было так темно, что ламут и чюхча снова пили такое, от чего и слепой слепнет.

Вдруг налетали гамулы, вертелись во тьме серым, почти не светящимся веретеном.

«Из-за тебя, Киш, – сердились, – вовремя не добрались до Икики».

Улетали, когда появлялась Айя.

Видно было, что улетают с неудовольствием, может, на то приказ Билюкая был.

Волны пыльного тепла мягко, как от дыхания, распространялись в невидимом пространстве. Киш шуршал оперением стрел, вытягивался сладко, как в Большой норе; только там часто умывался, а тут забыл, как такое делать. Тихонько лежал, дышал в темноту.

«Как всё понять?»

Спрашивал девушку.

Айя требовала: «Выброси серую тварь, скажу».

Икики привычно кричал из своей коробки: «Технокрыса!»

Печать Билюкая разъединяла их. Киш страдал от непонимания.

Чувствовал – мир велик и до Столба далеко.

Пошевелил ногой. Было тепло, было странно.

Как так? Билюкай и Кутха создали мир, а живет в нем Киш. Они специально так делали, что плохо живет? Прошлого не помнит, рецепт найти не может. Решил: если найду рецепт, поговорю с Донгу.

«К налиму не ходи!» – чувствовал поворот мысли Икики.

«У Донгу в омуте что-то светится», – проверял Киш твердость своих убеждений.

«Лучше к Столбу иди, я короткую дорогу знаю. Только по дороге уже никого не спасай. Ни Мымскалина, ни Келилгу».

Киш медленно потянулся.

Он чувствовал себя всем миром.

Одна нога будто уходила в заснеженную тундру и к морю, другой шевельнул на складе, недалеко. Гамулы появились, постригли воздух, крикнули:

«Киш!»

Он не ответил.

Зачем отвечать?

Гамулы – часть мира.

«Ты технокрысу свою оставь, ее гамулы боятся» – шепнул мышонок.

Киш и на это отвечать не стал. Что отвечать? Он даже не знает, кто он.

Вдруг посыпался уголь, темнота всколебалась. Голос прозвучал:

«Ты здесь, который зовется Кишем?»

«Здесь», – откликнулся.

Сперва ничего больше не происходило, потом в южной стороне склада распространилось нежное сияние, там начали сновать темные тени, опускалась сверху огромная железная труба. «Малиновые лыжи… Шестисотый олень с откидными копытами…» Грубые голоса, лязг железа.

«Где взять мне нужный рецепт, Гаеча?»

Чувствовал: Билюкаю домашнее обращение нравится.

«О, Гаеча, – добавил. – Разные рецепты дают, да все не те. Если принесу такие, Кутха рассердится. А если Кутха не рассердится, то Ильхум рассердится, скажет, у меня совести нет».

«А зачем тебе совесть?»

«Может, чтобы сильнее мучиться».

«Разве ты мало мучаешься? – напомнил Билюкай. – И рецепта у тебя нет, и спина заросла стрелами, и не помнишь ничего».

Почему-то Киш вдруг испугался, что Билюкай заговорит о девушке Айе и о мышонке Икики. Сам не знал, почему испугался. Ильхум сказала бы: стыд один. А Билюкай по-своему сказал. Заглянул в будущее и захохотал так, что всё вокруг затряслось. Может, увидел смешное.

«Всех скоро сделаете рогатыми».

Что хотел сказать этим?

А Билюкай снова:

«Любишь сны?»

«Не знаю».

«Хочешь, сделаю так: ты сны будешь сортировать?»

«Здесь? Под землей? Чьи сны?»

«В тундре. Под солнцем».

«А как это – сортировать?»

«Одному страх, другому надежду».

«А если приснится только предчувствие?»

«Тогда предчувствия будешь сортировать».

«Разве я бог? Я так не умею».

«Я научу».

«Зачем, Гаеча?»

«Научишься правильно сортировать сны, я сам выйду под солнце. Всех живых научу, как правильно жить. Я тут о многом думаю. Всех научу, как благоустроить тундру. Пусть знают все, даже комары и оводы, что всё можно изменить».

«Как звучит страшно».

Билюкай весело засмеялся.

С угольных гор потекли невидимые струйки, запахло сернистым газом.

Сразу прилетела стая встревоженных гамул, раскрутилась в черном воздухе серым, почти невидимым веретеном.

«Загляните в Киша, – приказал Билюкая. – Что в нем?»

Тьма сразу сгустилась. Ни единого огонька, будто все заполнилось черным.

«Внимательно смотрите. Я так чувствую, что темной материи в мире всегда больше».

Голову Киша пронизывали резкие вспышки, мелкие, как бы точечные. Конечно, Билюкай и так знал обо всём, чего хочет и не хочет Киш, какие мысли в нем прячутся, даже в самых тайных местах, но тестировал, скорее, не столько Киша, сколько своих гамул.

«Что видите?»

«Разные предчувствия».

«Серьезные предчувствия?»

«Очень серьезные».

«Так я и знал».

Билюкай зевнул, потом предложил:

«Поговори со мной. Если не обижусь, отпущу».

«А как быть с рецептом? Кутха ведь не примет меня без рецепта. Неужели вечно теперь буду ходить по темным складам, где слепые вредное пьют?»

«Поговори со мной, – повторил Билюкай, зевая. – Если не обижусь, отпущу с рецептом. А обижусь – так и будешь ходить по складам, разносить накладные, спорить с кладовщиками. Будешь с кочегарами пить вредное, глаза выварятся, зачем тебе глаза? Немного совести дам, чтобы мучился».

Почувствовал, что Киш готов.

Засмеялся: «Мне скажи: живое убивать можно?»

Киш напрягся. Понимал, ответить надо так, чтобы не обидеть Билюкая. И врать нельзя – Билюкай ведь все видит. Не зная, как правильно ответить, стал рассуждать:

«Охотник убивает зверя, а зверь убивает охотника. Келилгу убивает чюлэни-полута, если тот разбалуется, а чюлэни-полут убивает красного червя, если сможет...»

«Пищевая цепочка!» – умно пискнул из кармана мышонок.

Киш понял подсказку. «Кутха так сделал, что все друг другу в пищу идут».

Подумал и дальше объяснил:

«Но тебя, Гаеча, убить не могут».

Даже сам удивился, как объяснил:

«И Кутху убить не могут. Вы и есть мир. А как убить мир? Вырвет при одной мысли о таком. Ты и Кутха можете убивать, но сами лично никого не убиваете. Насылаете гамул, мор, трясение земли, огромные волны, много сильных морозов, но сами никого не убиваете. Видишь, Гаеча, разницу? Я не могу убивать потому, что боюсь, а ты и Кутха не убиваете потому, что не хотите. Видишь большую разницу? Не знаю никого, кого бы лично убили боги. Однажды было, видел пораженного молнией. Но это, говорят, гамулы баловались».

Стеснительно пошуршал оперением.

Билюкай растроганно рассмеялся: «Теперь скажи, к чему стремится убивающий?»

Как ответить, чтобы Билюкай не обиделся? Стал думать. Мышонок из кармана хитроподсказывал: «Может, убить технокрысу? Или разогнать гамул? Или повалить в траву Столб?» Такое отвечу, подумал Киш, точно буду ругаться с кладовщиками. Не боялся так думать. Знал, что Билюкай видит каждую его мысль, а то, чего не увидит, подскажут верные гамулы. Про себя так размышлял: к чему стремится убивающий? Чужую жизнь отнять. Я не убиваю, может, это неправильно? Я Детей мертвецов мог убивать, а не смог. Лося жалел.

Сказал, помолчав:

«Каждый стремится к каждому».

Прозвучало неясно, попытался пояснить:

«Каждый стремится к каждому, Гаеча. Ильхум страдает, когда один зверь не любит другого зверя, а когда один зверь любит другого, Ильхум улыбается. Правда, она хочет, чтобы любили только те звери, кого она сама к этому предназначила. Когда ей нравится, тогда много солнечных дней в году, появляется красивый помет у животных и у людей. Ну да, я знаю, Гаеча, приходят Дети мертвых – убивают котят у рыси, рысь прыгает в урасу, давит чужое дитя, Герой третьей степени Донгу поедает тысячи и тысячи умных и глупых представителей великого народа Аху. И все такое прочее. Но смотри, Гаеча, как сладко двигаться навстречу самке…»

«Забудь про технокрысу!» – подсказал Икики.

«Кутха нам глаза дал. А ты, Гаеча, нам мозги дал. Все видим северное сияние, Гаеча, от красивого света чувствуем новое. Тревожимся, радуемся. Когда в бане видел изображение девушки на стене, оно было для меня как северное слияние. А потом видел саму…»

«...суку и технокрысу...» – вкрадчиво подсказал мышонок.

«...девушку... близко видел... разговаривал… Если отпустишь меня, Гаеча, отпусти вместе с Айей. Такую красоту нельзя держать в темноте среди слепых, тут ее никто не увидит. Если отпустишь, у тебя останется чудесное изображение. Сам говорил, много такого имеешь. К чему стремится убивающий, спрашиваешь. Теперь думаю так, Гаеча: может даже убивающий стремится к снам надежды...».

Билюкай одобрительно засмеялся, но сказал:

«Ты рецепт не донесешь, забудешь».

Было видно, жалеет.

«Могу передать с сестрой Утилитой».

«Это хорошо, Гаеча! Я помогу ей в пути».

Билюкай засмеялся:

«Глупый Киш».

В темноте зароились, звучно вспыхивали гамулы – как чудесные огоньки перемигивались, глумились над глупым Кишем.

«Выпустить отсюда могу только одного. Кутха послал одного, вот одного и верну. Или тебя, или сестру Утилиту. Кого верну, тот унесет рецепт».

«Я, наверное, не донесу...»

«Тогда сестра Утилита пойдет».

Грубо заключил:

«А ты останешься».

«Киш! – заорал мышонок. – Пусть научит меня, я запомню!»

«Мышонок может запомнить, – сказал Киш. – Только где взять рецепт?»

«У сестры Утилиты, – засмеялся Гаеча. – Это она и разрабатывает рецепты. А мышонок – живой. С ним не имею дела».

«Гаеча прав!» – попискивал в кармане Икики.

«Но почему двоим нельзя? Ты же все можешь, Гаеча?»

«Потому, что закон есть. Что ушло в землю, может вернуться только как растение или взрыв огня. Если мышонок запомнит рецепт – уходите. Не сможет запомнить – пойдет сестра Утилита».

«Благодари его, Киш!» – пищал мышонок.

«О, Гаеча! – без пояснений сказал Киш. – Отпусти Айю».

«Дурак! – пищал мышонок. – Скотина! Зачем обидел Билюкая, зачем?»

Тотчас тучей налетели гамулы, вкрадчиво скреблись в горах угля.

Билюкай некоторое время молчал. Может, правда, обиделся.

«Гаеча, – быстро заговорил Киш. – Часто говорят, что ты плохой. Но это потому, что ты заведуешь тем, чем другие не заведуют. Отпусти девушку со мной. У тебя останется ее изображение. Огромное, во всю гору. Все равно ты всем владеешь. Ты настоящим владеешь. А настоящего не бывает числом два. Все настоящее на свете всегда в единственном числе, даже спички, Гаеча. Отпусти сестру Утилиту. Тебе чудесное изображение останется и предел знания – столько подруг, которые помогают тебе купаться в горячей ванне».

Наступила тишина.

Наверное, Билюкай удивился.

Сквозь тьму проступил медальный профиль.

Бороды почти нет, плоское лицо, прищуренные глаза. Вокруг головы бандана из крутящихся гамул. Поскреб голую грудь, ноги колесом, подложены под задницу. Пукнул от удовольствия, гамулы обрадовались – добрый, не сердится! Один глаз не видит, потому что другой видит много такого, чего лучше бы не видеть.

Сказал:

«Отпущу».

«Велик Билюкай, велик!»

Гамулы метались так быстро, что сама тьма начала светиться.

«Ладно, отпущу... Сестру Утилиту... А коробку оставишь... На складе».

«Почему так, Гаеча?»

Билюкай засмеялся:

«Тебе выбирать, Киш. Тебе и запоминать не придется. Выйдешь в тундру, встретишь Татарина, скажешь: «Кутхе два грузовика цемента». Вот и все».

«Где такого страшного встречу?»

«Неважно. Встретишь».

«А Айя?»

«А я?» – пискнул мышонок.

«Выбор за тобой, Киш. Это только думают, что выбирают боги».

«Нет, Гаеча. Я так не смогу».

«Чего ты не сможешь, Киш?»

«Не могу уйти без Икики».

«Молодец!», – ужаснулся мышонок.

«И без сестры Утилиты не уйду».

«Вот нам и конец, Киш!» – пискнул мышонок.

И подсказал: «Откажись от технокрысы, Киш. Выбери два грузовика цемента. Я правда знаю самую короткую дорогу к Татарину. У самого Столба его найдем. Там вернешь себе память, встретишь другую самку».

«Нет, я так не смогу».

«Чего ты не сможешь, Киш?»

«Не смогу уйти без девушки и без друга».

Мир замер. Наступила такая тишина, что Билюкай перестал зевать, заинтересовался:

«О чем ты сейчас думаешь?»

«Сейчас думаю, Гаеча, что плох, наверное, твой мир».

Билюкай с наслаждением зевнул: «Это ты говоришь так потому, что своего не помнишь».

Часть третья:

КНИГА ЛЮБВИ

I

Перед глазами торчали белые лапки ягеля. Недавно прошел дождь, поблескивали нежные капельки. Широкая радуга цветной дугой выгнулась над тундрой – это Ильхум вывесила просушить кухлянки Мымскалина и Кутхи. Спину сводило, но оперенных стрел, похожих на крылья, больше не чувствовал.

«Вставай и беги, Киш».

«Это кто говорит?»

«Это доктор Ики говорит».

Даже не поднимая головы, Киш видел плоскую тундру: седые поляны мхов, красные мухоморы. Совсем недалеко, шагах в ста от Киша на берегу небольшого озерца под черной скалой, обляпанной лепешками лишайников, сидел, сгорбившись, сказочный старичок. Тяжело, как скала сидел. Одной рукой ловил зазевавшихся гамул, другой – насаживал на крючок, с любопытством ждал, кто на такое клюнет?

Мышонок заглянул в глаза Кишу:

«Что об этом думаешь?»

«Ничего не думаю».

Мышонок пискнул: «И зря не думаешь. Вставай и беги. Когда ты спал, чюлэни-полут всяко тебя ощупывал, шумно дышал. Слюну пускал: такое ем с аппетитом. Говорил: рыбу наловлю, сложное блюдо сделаю. Видишь, одну поймал».

Киш поднял голову: «А где…»

Мышонок догадался: «Вставай и беги. Нет твоей самки».

«Тогда зачем бежать?» – спросил Киш горестно.

«Ты Кутхе обещал. Беги, пока чюлэни-полут не поймал вторую рыбу».

«Зачем бежать? – горестно повторил Киш. – Айи нет, и рецепта нет. Или ты запомнил слова?»

«Нет, я не запоминал, Киш».

«Тогда почему я здесь?»

«Мне спасибо скажи».

«Спасибо, Икики. Только за что?»

«Я вывел тебя. Теперь я герой. Это я тебя вывел».

«Как такое получилось? Ты маленький был, в коробке».

«Коробка сама собой развалилась. Когда вышли на свет, она сама собой развалилась, будто ее и не было. Ты как во сне был. Я тебе дорогу указывал из коробки, потом напрямую. Я большие силы накопил, многое знаю, еще больше предчувствую, – не удержался от хвастовства мышонок. – Учителем буду».

«Найти особенную гору… – пытался вспомнить Киш. – Снести ее выступающую часть… – От усилий болела голова, покалывало в подреберье. – Откроется слой желтовато-зеленого известняка…»

«Бежим в сторону доброго Кутхи, там остальное вспомнишь».

«Зачем торопиться, если ничего чудесного не случилось?»

«Здесь тебя чюлэни-полут съест», – обернулся Икики в сторону сказочного старичка.

«Нам надо особенную гору найти…»

«Беги, Киш!».

«Измельчить породу… Обжечь…»

«Ну да, – пискнул Икики. – Потом получить клинкер. Потом минеральные добавки, гипсовый камень. Потом вспомнишь! Беги».

«Приду без рецепта, Кутха рассердится...»

«А здесь чюлэни-полут съест...»

Икики выглянул из кармана, с негодованием уставился на пару четанов.

В тени сказочного старичка мыши – отец и сын – тоже пытались ловить рыбу.

У них не клевало. Сын крутил остроносой головой:

«Папа, а почему у чюлэни-полута ловится?»

«Ну, везет», – нервно дергал усами папа.

«А почему у нас не ловится?»

«Ну, не везет».

«А давай отнимем у него», – предложил сынок.

«Молчи! Услышит!»

«Беги к Кутхе! – пищал Икики. – Или прямо к Столбу!»

«Карбонатный компонент… Конверторный шлам…»

«Пиритные огарки...» – обреченно пискнул Икики.

«А что еще помнишь?»

Мышонок промолчал.

«Тяжелым себя чувствую, – пожаловался Киш. – Будто камнями меня кормили».

«Тебя Кутха ждет», – напомнил мышонок.

«Как приду без упомянутого рецепта?»

«Упомянешь про смеси. Упомянешь про добавки. Я тоже упомяну – про пиритные огарки. Не знаю, что это такое, но упомяну. Кутха всё сам на свете придумал. Он и цемент придумал, только не помнит, так много сделал всего. Мы ему намекнем, остальное он сам вспомнит. Только с уважением надо намекнуть. Ой, Киш, – оглянулся Икики, – чюлэни-полут вторую рыбу поймал!»

«Не налима Донгу поймал?»

«Этого нет. Этого быть не может».

И обрадовался: «У меня для тебя две новости, Киш».

«Я знаю. Одна, наверное, хорошая, а другая, как всегда, плохая?»

«Нет, Киш. Одна хорошая, а другая еще лучше. – Мышонок опасливо глянул в сторону сказочного старичка, насадившего на крючок очередного гамула: – Первая новость такая: великий Герой третьей степени налим Донгу никогда уже не будет требовать у тебя доктора Ики».

«Почему так? Аппетит потерял?»

«Совсем потерял! – воскликнул Икики. – А вторая новость такая. Чюлэни-полут вкусное с рыбой ест. Сильно полюбил рыбу. Начал с Героя третьей степени…»

«Неужели съел Донгу?»

Мышонок удовлетворенно щелкнул хвостиком и Киш увидел за красными мухоморами белый скелет огромной рыбы. Сквозь ребра проросла тонкая травка, анальный плавник отсутствовал, головой скелет лежал к северу.

«Точно. В сторону Столба, – подтвердил Икики. – Налим Донгу не всегда приносил живым существам пользу. Чаще вред приносил, спроси у представителей народа Аху. У меня спроси. У рыбаков-четанаусчу спроси. Вон они сидят, ничего поймать не могут. А теперь, сам видишь, герой Донгу пользу приносит: указывает направление к Столбу. В таком виде ничему плохому не научит, – несколько лицемерно произнес Икики. И не удержался, похвастался: – Видишь, как много удач выпало мне? Это значительные удачи, Киш. Я тебя к свету вывел, рецепт помню. Учитель меня простит, я новую книгу для него напишу, а подпишусь под нею своим именем. Бригадный комиссар представит меня к награде. Дочь Учителя бросится на шею, скажет: здравствуй, доктор Ики! Стану Героем. Может, второй степени! А ты при мне будешь помощником. Радуйся, Киш, я всех обвел! Билюкая обвел, меня под его печатью только травили. Гамул обвел, они меня не съели. Много хорошего могу рассказать про себя. Теперь только доктором Ики зови. Даже чюлэни-полут меня хвалил: привел к нему Киша не худого, привел упитанного, вот будет что жевать. Я даже Кутху обвел, – совсем осмелел мышонок. – Не скажем ему рецепт. Не будет у него цемента. Еще чего, ломать зубы! Я, Киш, лично подниму народ Аху, поведу большую армию к Столбу».

Мышонок довольно подергал усиками:

«Называй меня доктором Ики».

«Тогда зачем ты…»

««…доктор Ики».

«…тогда зачем ты, доктор Ики, вывел меня в тундру?»

«Ты же нес меня. Ты теперь мой носильщик, помощник. Несешь меня по тундре, а я рассуждаю всяко. Захочу остановиться, прикажу – ты останавливаешься. Когда порушим Столб, мир превратится в одну уютную Большую нору, придумаем тебе особенную память. Гамулы говорят, что память может существовать отдельно от существа. Вставил память существу – оно думает. Существо отдельно, память отдельно. Имея такую специальную память, многое будешь помнить. Может, бригадным комиссаром сделаю».

«Получается, я зря спускался в мир Билюкая?»

«А ты сам посуди, – доверительно перечислил мышонок. – Мог и не спускаться. Ведь рецепт не принес. И самку потерял. И доверие Кутхи утратил. Теперь лежишь в белом ягеле тяжелый, ленивый. Сердцем обмираешь. Сказочный старичок кушает такое с аппетитом».

«Но как пришел сюда?»

«…доктор Ики».

«…доктор Ики...»

Мышонок сердечно объяснил: это я тебя вывел, Киш. Приложил много к тому усилий. И спорил, и убеждал. Билюкай сердился. Вызвал технокрысу, кричал на нее: зачем она вслух рецепты тебе читала? Задернул горячим плотным туманом изображение Айи на горе, а технокрысу отправил в дальнюю кочегарку измерять концентрацию газов. Потом позвал гамул, самых больших, самых памятливых, сказал: выбросьте Киша в тундру, пусть брат Кутха во всем разбирается. «Такое редко бывает, – веселился мышонок. – Такого, может, никогда в тундре не было! Тебя, Киш, подхватили под руки, как кита, понесли, хотели свысока бросить на землю, я крикнул: осторожнее! Меня испугались. Я крикнул: «а ну, где Модератор?» Гамулы стали плакать, я их пожалел, спас тебя».

«Но Билюкай обещал двоих выпустить».

«Молчи, Киш. Не говори, что сделан неверный выбор!»

«Я не говорю, – горестно кивнул Киш. – Но неужели боги лгут, Икики?»

«…доктор Ики».

«…неужели боги лгут, доктор Ики?»

«Может и так. Почему так смело думаешь?»

«А ты сам посуди. Они всё с самого начала знают, а посылают узнать то, о чем они всё с самого начала знают».

«Да, они так делают. Не бери в голову. У народа Аху одно, у богов другое. Так всегда было. Лучше вставай и иди, а то тебя сказочный старичок съест. Или тоска загрызет по отсутствующей самке».

Вдруг предложил: «Хочешь, позову гамул – вычистить из тебя заразу? Станешь совсем таким, каким был в Большой норе. Доберемся до норы, народ Аху будет судить тебя за бесчисленные преступления перед нравственностью. Или Кутха привяжет к твоей ноге бревно и так пустит гулять по тундре, чтобы лишнего не думал. Вставай! У сказочного старичка клюет!»

II

Впрочем, поймать третью рыбу сказочный старичок не успел.

Налетели гамулы. Сперва обрисовались в воздухе, как смутное, бесформенное облако, потом раскрутили чудесное и ужасное веретено – от земли до низкого неба.

«Превед, падонак!»

«Что говорят такое?»

«Твой вид рождает в их душах скандальные противоречия».

«Зачем такой красавчег лежит?» – подтвердили, жужжа, гамулы.

«У него картинки не грузятся!»

«А это что значит, Икики?» – дивился Киш.

«У тебя проблемы с вышестоящим сервисом», – пояснил мышонок.

Похоже, правда, не боялся гамул. Один из них, не очень крупный, подлетел совсем близко: «Чмок тя!»

Всё веретено на секунду сделалось розовым, но гамул не отставал:

«Может, дать лежащему по заднице?»

«А это они о чем, доктор Ики?»

«Это они о твоей заднице. Она есть универсальный интерфейс, – еще охотнее объяснил мышонок. Видно было, что многому научился в царстве Билюкая. – Через задницу можно делать всё».

«Очень даже холодец!» – радовались гамулы.

А самый маленький, байтов на сто, не больше, спросил:

«Эй, Киш! Где тебя можно увидеть с журнальчиком «Terra-комп» в ручонках?»

Мышонок Икики важно ответил: «Киш не знает. Пока это секрет, причем даже для меня».

Жужжание гамул стало невыносимым.

Киш попытался подняться. Тело плохо повиновалось, но он поднялся.

Упрямо шагнул. Еще шагнул. «Киш, поддай!» – выкрикнул мышонок из кармана. Высунувшись, увидел, как гамулы всей массой бросились на сказочного старичка, подняли его в воздух. Гамулам не понравилась наживка, которой пользовался чюлэни-полут. Подняли высоко, как кита. Потом бросили на камни.

«Сердитые», – сообщил Кишу мышонок.

И уточнил: «Чюлэни-полут трех гамул насадил на крючок».

Загадочно добавил: «Аффтар передал души метанья». И, не меняя голоса, рассказал, что гамулы будут готовить себе на завтрак. Ну, сказочного старичка приготовят. Чюлэни–полут долго готовится. Ну, будет лежать еще один рыбий скелет головой к Столбу. А сейчас они за сараной полетят. Это лилия. Вкусно и красиво. Высота у нее до полуфута, стебель толщиной с лебединое крыло – снизу обязательно красноватый, чтобы красиво, а сверху зеленый. Листья в два ряда, цветы темно-вишневые. Цветы, сообщил Икики, можно не есть. На них гамулы только смотрят, когда с аппетитом кушают.

«Видишь, – показал лапкой, – цветов сараны много. Значит, Киш, сейчас половина июля, только в это время цветет сарана».

«Это сколько же дней нас в тундре не было?»

«Я так думаю, что с самой зимы не было».

Так шли. Подолгу разговаривали.

«Кислого в дороге нельзя есть», – напоминал Икики.

«Наверное, это так твоя бабка думала?»

«Можешь звать меня Илалу».

«Нет уж. Пусть бабка тебя так зовет».

«А еще, Киш, чужих самок нельзя тревожить».

«Это такое тоже твоя бабка придумала?»

«Главное, не останавливайся, Киш».

Так вышли к знакомому озеру.

Даже птица кароконодо увидела, удивилась.

«Эй! – запустил Киш камешком в воду. – Кто дома?»

Знал, никто не откликнется, но птица кароконодо так злобно трещала, будто потеряла к ним всякое доверие. Даже мышонок выглянул из кармана.

«Я доктор Ики, – строго сказал. – Не останавливайся, Киш».

Авторитетно пояснил: «Здесь теперь не живут».

В этот момент вода всплеснула, пошла темными кругами и высунулась из расширяющихся кругов знакомая плоская голова налима. Он был длиннее Киша, и весил раза в три больше. А может, в четыре, так вырос.

«Опять эти твои смешные проблемы?»

Налим Донгу потерю памяти проблемой не считал.

С любопытством закрепился на отмели, протез анального плавника удобно выложил на холодный, полускрытый водой камень. Горло и брюхо – серые, спина в зеленоватых пятнах и полосах.

Потрясенный Икики спрятался.

«Что видел?»

«Скелет видел».

«Чей скелет видел?»

«Не знаю, как и сказать».

«Говори правду, – поощрил Донгу. – Ничего, кроме правды».

«Твой скелет видел, Донгу. Он направленье к Столбу показывает».

«Неправильно говоришь, а пахнет вкусным, – недоверчиво пососал воздух Донгу. – Много врать в тундре стали».

«Теперь мне поможешь?»

«Баш на баш», – напомнил налим.

«Баш на баш не могу. Доктор Ики мне жизнь спас».

«Раньше говорил: он друг тебе. Теперь говоришь – жизнь спас. Ну, такое бывает, – согласился налим, помотал плоской головой. – Только Икики врет. Такое время, Киш, что все врут. Кризис».

И не дал возразить: «Народ Аху давно живет по лжи. Да и раньше жили не по правде. – Пояснил: – Скелет в тундре не мой. Это скелет моего брата. Если вернешься – («Не делай этого!» – пискнул в кармане мышонок), – увидишь теперь рядом со скелетом моего брата свежий скелет сказочного старичка, мне птица кароконодо сказала. Оба скелета очень верно указывают направление к Столбу...»

Напомнил: «Этот у тебя в кармане, разное говорит, наверное».

Пососал воздух: «Говорил, наверное, что гамулы его любят?»

Киш согласно кивнул.

«Говорил, что вывел тебя из подземных лабиринтов?»

Киш опять согласно кивнул.

«Говорил, что ты сам выбрал между ним и самкой?»

Киш чувствовал, как мышонок затаился в кармане, но врать не стал: «И такое говорил».

Донгу с наслаждением пососал воздух:

«Врет».

Плюнул струйкой воды:

«Кризис доверия».

Посмотрел на Киша, добавил:

«Пинай жирного мышонка в омут, а сам поспи. У тебя, Киш, вид усталый. Проснешься, поговорим. Может, пущу тебя в озеро. Будешь жить на дне. Там на дне такое лежит, что совсем потеряешь память».

Киш неопределенно покачал головой.

Вот как верить? Вот кому верить? Как жить?

Раньше верил матери Маллухе, Учителю верил, бригадному комиссару Иччи, некоторым чеканам, сказочным старичкам, а сейчас чувствовал себя тяжелым и тряслась ушибленная где-то рука. И не хватало девушки Айи. Раньше тоже не хватало, но встречались на складе, у кочегарки, в темных коридорах. А сейчас...

Задохнулся от невозможности.

Не знал, что и думать о словах Донгу.

Неужели мышонок врет? А Билюкай? Если не врал, то почему не отпустил Айю? Разве не должно быть у бога все правильным?

Вспомнил, как гамулы ловят китов, а охотники – лосей, вздохнул, молча, с тоской, смотрел, как налим, всегда не любивший тепло, погрузился в темную воду – животом в темный ледяной ил. Смотрел, как грозно и низко жужжало в воздухе крутящееся веретено гамул…

III

Был вечер.

Стало утро.

На берегу раздался крик:

«Мымскалин! Мымскалин!»

Киш приподнялся, сел. Совсем задиковал, подумал.

Попытался вспомнить. Ну да, минеральные добавки… конверторный шлам… «Пиритные огарки», – пискнул из кармана Икики. Смущенно пискнул, в присутствии Героя третьей степени почему-то не требовал называть себя доктором. А налим Донгу сразу высунулся из воды по пояс. Анальный плавник откинут, в водянистых выпуклых глазах изумление:

«Что видел?»

«Сны видел».

Пытался вспомнить.

«Что за самодеятельность, Влад?»

Такое слышал во сне. А как это понять?

Неясный сон казался сейчас совсем загадочным, как особенная трава.

«Мымскалин! Мымскалин!»

«Зачем отключить автопилот в тумане?»

Стебель особенной травы красноватого цвета с короткими белыми волосками. Листья посажены на толстых мохнатых черешках, сплошь испещренных красными крапинками.

«Мымскалин!»

«Да здесь тундра голая, как стол».

«Письмо тебе», – изумленным голосом произнес Донгу.

«Он врет! – пискнул мышонок. – Не ходи к берегу!»

«Письмо?» – удивился Киш.

«Настоящее», – подтвердил налим.

«Не ходи!» – с ужасом пискнул мышонок, но Киш поднялся, спустился к заиленной кромке берега. На ходу разминал отекшие руки. Чувствовал себя сильным.

Синяя глина, камни, вода.

Немного серого нежного ила.

Хороший берег. Валяются крупные камни.

Даже Герой третьей степени не рискнет броситься на такой берег, схватить неосторожно приблизившееся существо.

Письмо оказалось коротким.

…где…

И все.

Ни начала, ни конца.

Даже вопросительного знака нет, если был.

Обломок камня, которым сделали надпись, рядом валялся.

Никаких других знаков не было, или их затерли тем же камнем.

Налим Донгу снова по плечи высунулся из воды, растянул плоский рот: «А я больше видел! Я много слов видел!». И, похоже, не он один. Когда Киш оглянулся, за гряду ближних скал смущенно спрятались три сказочные старичка, массивные, как скалы. И бросились врассыпную зайцы-ушканы.

«Чего это они? Вкусное есть хотят?»

Донгу ответил: «Хотят видеть интересное».

Как вчера, изгибалось в воздухе дымное черное веретено гамул, рыжая лисица шахалэ хитро прошмыгнула за камни, тотчас выглянула. За наклонными мухоморами помаргивали, затаясь, мыши четаны – в выходных мундирчиках.

«Наверное, узнали, что я пришел», – догадался Киш.

«Не совсем так, – уклончиво ответил Донгу. Было видно, что Герой привык к прямоте и уклончивость ему не нравится. – Отдай мне Икики, – сладко потянул воздух носом, – всю правду скажу»

«А в чем правда?»

«Ты же прочел письмо?»

«Ну да. Только ничего не понял».

«И никогда ничего такого не поймешь».

«Почему так? Почему никогда не пойму ничего такого?»

«Потому что мышонок с тобой. Жирный. Тебе не верит, а мы ему не верим. Кризис доверия, Киш. Пока мышонок с тобой, знать правду не будешь. Пинай жирного в омут. Это он стер слова. Даже вопросительный знак стер».

«Икики…»

«…доктор Ики», – донеслось из кармана.

«Хочешь, отдам?» – спросил Киш, ни к кому не обращаясь.

Но тот. кому надо, сразу все понял и взволновался, ответил из кармана:

«Нельзя закрытую информацию делать всеобщей. Иначе будут большие волнения, Киш. Ты сам начнешь волноваться. Ты устал, совершил большое путешествие. Ты сейчас не можешь правильно понимать события. Даже Кутха и Билюкай не дают живому сразу всю информацию. Например, не говорят, когда кто умрет».

«А я знаю, – сладко пососал воздух Донгу. – Сегодня многие умрут».

«Страшное говоришь, – взволновался Икики. – Неужели из народа Аху?»

«Из народа Аху особенно».

Словам Героя третьей степени одобрительно внимали, кивая рогатыми, мохнатыми, круглыми и носатыми головами старые опытные сказочные старички, вертящееся веретено гамул, сытые оленные быки с туманными глазами, рыжие лисы, даже невысокая лиственница, ондуша, похожая на траурный праздник – черная, одноногая, вся в узелках, как коса Айи.

«Почему нехорошо смотрят?»

«У меня для тебя две новости, Киш».

«Все-таки есть? Хорошая и плохая, наверное?»

«Это ты сам решишь», – Донгу длинно зевнул и окунулся в воду.

«Икики, – сердито спросил Киш. – Письмо мне, а слова стер ты. Почему?»

«А почему ночь? Почему долгие сны? Почему печаль, слезы, пересуды кумушек, дымка в вечернем небе? – философски произнес мышонок. – Почему облака, киты, гамулы и все такое прочее? Почему ветер и звезды?»

Задумался: «Почему всё?»

«Не отвлекайся…»

«…доктор Ики».

«…не отвлекайся, Икики. Отдам!»

«Почему отдашь? Зачем отдашь? Без контроля нигде нельзя, – как бы обиделся мышонок. А может, правда, обиделся. Заговорил со страстью: – В тундре давно идет война. Все врут. Все недоговаривают. Много столетий великий народ Аху пытается отстоять свободу. Ходили к Столбу с ножами и стрелами, грызли Столб механическими насадками, теперь против народа Аху отовсюду развязывают грязную информационную войну. Много тысячелетий старый Кутха пытается навязать свободолюбивому народу Аху глупую разнузданную демократию. – Мышонок забился в истерике: – Долой невежество! Я, доктор Ики, объявляю высшую степень свободы! Долой дураков! Долой старых ублюдков! Защитим великий народ Аху от пораженческих настроений и растлевающих идей! Гамулы испорчены тем, что видят под землей, Донгу испорчен безответственностью своей славы, сказочные старички развращены бесконтрольностью. Я беру на себя ответственность, насмерть перешаманю любого, кто возразит. Я, доктор Ики, уберегу живое!»

«Что было в письме, Икики?»

«…доктор Ики!»

«Донгу!» – позвал Киш.

«Пинай его мне!» – откликнулся Донгу.

Вся тундра замерла.

«Мымскалин! Мымскалин!»

Похоже, Ильхум снова искала непослушного сына.

Мышонок из кармана пискнул: «Не слушай налима, Киш. Наклонись. Шепну».

И, правда, шепнул на ухо: «Влад! Где ты?»

И добавил: «Подпись я тоже стер».

«А подпись была – Айя?»

Тундра молчала, как перед грозой.

Жужжало веретено гамул, за темными камнями переглядывались сказочные старички, томились, поводя глазами двухгодовалые оленные быки, прыгали зайцы.

«Из-за тебя, Икики, меня выгнали из Большой норы», – напомнил Киш.

«Я почему стер? Совсем безнравственно было подписано».

«Ты уже завтракал Донгу?» – начинал закипать Киш.

«Да, – признался налим. – Но готов ко второму завтраку».

«Не надо, Киш, не надо! – заторопился Икики. – Ты угадал. Подписано было – Айя».

«Пинай глупого мышонка в озеро, Киш. У меня ещё есть для тебя новости».

«Икики говорит, что некоторую информацию даже Кутха не распространяет».

Налим разочарованно пососал воздух: «Врет!»

И добавил: «Какую новость сказать первой?»

«А это имеет значение?»

«Никакого».

«Тогда начни с самой простой».

«Вот простая новость, Киш: ты – мужчина».

«Разве это новость, Донгу? Это все знают»

«Но вторая новость будет гораздо сложнее».

«Давай не тяни, Донгу. Что там получается?»

«А там такое получается, Киш, что ты – баба!»

IV

Ураса Кутхи стояла на другом берегу озера. Оттуда тянуло нежным дымком. Сказочные старички обеспокоено вертели большими мясистыми носами, оглядывались, но в общем старались глядеть на Киша. Прибежала еще одна лиса, покрутилась, тоже уставилась на Киша. Спина у нее была задымленная, красивая. Наверное, самец.

Киш загрустил.

Если его назвали бабой, значит, знают что-то такое.

«Уходи, Киш!»

Медленно обернулся.

У сказочных старичков и у зверей глаза были одинаково жадные, ждущие, а Герой третьей степени Донгу смотрел так, что Киш незаметно положил руку на карман. Может, пока только черные знаки Билюкая удерживали всех на расстоянии.

«Не стой как дурак, – пискнул Икики. – Уходи в сторону Столба!»

«Да здесь тундра голая, как стол», – почему-то подумал.

Тундра, правда, во все стороны лежала одинаковая.

Плоская, долгая, только за урасой Кутхи торчали узкие скалы, как каменные лодки, поставленные на обсушку. Сказочные старички встали и тоже двинулись параллельно пути Киша и на некотором расстоянии. Он слышал учащенное дыхание, но на пятки не наступали. Примерно через час тундра выгнулась, как чаша, испещренная серебристыми озерцами, и мышонок в кармане удовлетворенно вздохнул. Потянуло чистым воздухом, и все равно многие животные, зачем-то следившие за Кишем, отставать от него не собирались. Со стороны восхода набежали сильные двухгодовалые оленные быки, с другой стороны весело тявкали лисы. Перебегали от кочки к кочке красноватые четаны, злобно хлопала крыльями птица кароконодо, чувствовалось, каких сил стоило ей молчать. Последними, прихрамывая, двигались сказочные старички.

«Почему считают бабой меня, Икики?»

Мышонок промолчал. Может, знал, почему.

Киш оглянулся. Будто повторялся сон, который уже видел: по продавливающемуся нежному ягелю бежал человек. Ну, вроде как человек. В меховой кукашке, руками махал. Лицо круглое, потное. Один из всех животных и птиц выкрикивал что-то бессмысленное, боялся. Да и как не бояться? Переступая толстыми ногами, как в еще одном прежнем сне, когти позвякивали, как сабельки, отблескивая черной, как мокрый базальт, кожей, шел за убегающим зверь Келилгу.

Он не торопился.

Он даже не гнался.

Просто переступал ногами, толстыми, как столбы.

Затмевал свет, весело облизывался. Один раз переступит – сразу приблизится. Другой раз переступит – еще больше приблизится. «Спорим, догонит!» – пискнул мышонок.

Киш не ответил. Он не чувствовал в себе столько сил, как раньше.

А вот зверь Келилгу выглядел довольным. Под его поступью тундра тяжело вздрагивала, вода в озерцах выплескивалась на плоские берега. Глаза огромные, выпуклые. «Такое есть будет», – удовлетворенно шепнул мышонок, указывая на бегущего.

Киш громко крикнул:

«Келилгу!»

Пожалел убегающего.

Крикнул во второй раз:

«Келилгу!»

Зверь неохотно остановился.

«Эй, Келилгу, смейся! Эй, Келилгу, будешь доволен! – громко прокричал Киш, вспоминая прежний, далекий сон. – Я жирный, ты меня скоро съешь! Он жирный, – указал на убегающего, – его тоже съешь!»

«Не ври зверю, – шепнул мышонок. – В тундре и без того кризис доверия!»

«Ха-ха-ха!» – Келилгу довольно засмеялся. Пасть зверя так широко раскрылась, что верхняя челюсть коснулась черной голой спины, а нижняя упала на черную, тоже голую грудь. Киш не чувствовал в себе полной силы, как прежде, но совсем не боялся страшного зверя. Зато убегающий был в ужасе, волосы торчали во все стороны.

«Это ты, Мымскалин?»

«К отцу бегу».

«Что видел?»

«Келилгу видел».

«Что слышал?»

«Келилгу слышал».

«Отстань от Мымскалина. Он – пища Келилгу!» – сердился в кармане Киша мышонок. Попискивал, топал ножками. Зверь Келилгу тоже рассердился, сделал шаг и сразу приблизился к беглецам.

« Где отец?» – спросил Киш.

«Уже недалеко. Лежит у озера».

Мышонок пискнул: «Не добежите!»

«Эй, Келилгу, смейся! – крикнул Киш, останавливаясь. – Эй, Келилгу, будь доволен! Я жирный, скоро меня съешь! Мой друг мокрый от пота – его тоже съешь. – Пощелкал языком: – Вкусно! Двоих съешь». – Вспомнил, похлопал по карману: «Даже троих!»

«Ха-ха-ха! Кто третий?»

«Маленькая закуска. Звать Икики».

«Ха-ха! Почему эта закуска маленькая?

«Так вышло. Может, подрастет, пока бегаем».

Келилгу засмеялся от удовольствия. Верхняя челюсть так откинулась, что снова коснулась черной голой спины. Прямо затрясся от довольного смеха. А пока трясся и хохотал, Киш и Мымскалин добежали до урасы.

Она была как серая гора.

Шесты упирались в невидимую луну.

Откинув закрышку, выглянула на свет старая Ильхум.

Лицо морщинистое, доброе. Запричитала: «Совсем загоняли бедного зверя!»

Келилгу остановился и блаженно зевнул. Сразу налетели гамулы, перепихивались, громко восхищались: «Готичненько!».

«Ты пришел?»

Мымскалин оглянулся: «Ну, я пришел».

«Кисакуку!» – весело зашумели гамулы.

«Что видел?» – спросила Ильхум.

«Келилгу видел».

«Во френды!» – зажужжали гамулы.

Ильхум отмахнулась от гамул:

«Что слышал?»

«Детей мертвецов слышал».

Пока Мымскалин отвечал, зверь Келилгу приблизился.

Нависал за плечами беглецов, как черная влажная гора, но не торопился, может, стеснялся доброй старушки Ильхум. Все же немного выкатил похотливые, блестящие рыбьим жиром глаза и медленно, стараясь устрашить, вскинулся на толстые задние ноги, прикидывал, кого первым забросить в жаркую пасть.

Не успел. Тундра ахнула.

«Классный юзерпик!» – зажужжали гамулы.

Кукашка с Киша опала, как сугроб с дерева. Шурша, легла холмиком на берегу.

Киш исчез, будто всосался в землю или рассеялся в воздухе. Вот был человек, и нет человека. Веретено гамул зажжужало с ужасной силой: «Картинки грузятся!» И вместо Киша, медленно и красиво, испуганно прижав руки к груди, возникла над белым разливом ягеля испуганная обнаженная девушка. Как Луна, такая красивая. Матушка Ильхум от неожиданности всплеснула руками, замахала на выпучившего глаза Мымскалина: «Уйди!» Даже толкнула непослушного в сторону незамерзающего озера.

А туман внезапно снесло.

И смутно проявился вдалеке Столб.

Он торчал в северной стороне прямо, как луч прожектора, или как ось Земли, но не сужался и не расширялся – просто торчал как серая ажурная башня, терялся в низком полярном небе. Неотчетливо доносились далекие перекаты – как медленный гром. Наверное, Красный червь, в изобилии кушая мышей, пукал от наслаждения, раскачивал чудесные полотнища северного сияния.

Добрая Ильхум вздохнула:

«Совсем загоняли моих зверей!»

От ее слов Келилгу блаженно замер.

«Как уследить за всеми?» – пожаловалась добрая Ильхум.

С укором посмотрела на Айю: «Теперь еще ты такая молодая, такая красивая гоняешься за моим сыном».

«Не догнала…» – страдал Мымскалин.

«Плакаль! Рыдаль!» – жужжали, смеялись гамулы.

А Ильхум еще строже посмотрела на невинного зверя Келилгу: «Отвернись!»

Налим Донгу тоже обалдел. Смотрел издалека-издалека. То глаза плавником протрет, то протез поправит, а перед ним все равно – молодая, красивая. Ничего на ней нет, ну, совсем ничего, только черная коса через плечо – это от природы.

Герой уважительно произнес:

«Ты не корова, а очень даже».

Золотой дым понесло над тундрой.

Низкое огромное солнце выглянуло, пустило длинные лучи – от невидимого ледовитого океана до невидимых снежных гор.

«Накинь кухлянку!»

«Я боюсь! Там в кармане мышь!»

Добрая Ильхум совсем растерялась.

Хорошо, Кутха спит. Грустно посмотрела на красивую девушку: сама когда-то такой была! Черная коса в узелках.

Гамулы поняли, восторженно зашумели:

«Слив защитан».

Перевели обалдевшему Герою: дальнейшее обсуждение считаем нецелесообразным.

Девушка в это время села, скрестила ноги, женский стыд прикрыла пяткой, как делают скромные девушки. Из тумана с озера смутно выступили кожаные лодки сумеречных ламутов. Такое красивое раньше только один Билюкай видел, а теперь все могли. «Аффтара! Аффтара» – весело зажужжали гамулы. Самый маленький, байтов на сто, пискнул: «Модератор где?» И шепнул мышонку Икики, укрывающемуся в складках кукашки: «Тебе, как другу скажу. Тайное скажу. Один старичок был. С красивой женой был, некоторых дочерей имел. Купаться пошел, пропал. Старуха пошла искать, пропала. Младшая дочь пошла, пропала. И так со всеми, Икики. Может, всех сказочный старичок с аппетитом съел, может, дед сендушный глупый увел в берлогу».

«Раскас жызненный!» – восторженно жужжали гамулы.

V

…………………………………

VI

Киш открыл глаза и увидел покатый склон, полянку, аккуратно выстриженную мышами. Рядом, размазав по траве морошку и большой красный гриб, валялся, раскинув натруженные руки, пьяненький Кутха. Десяток оленных быков, выпучив глаза, восторженно смотрели в сторону Киша.

«Что это с ними?»

«Присматриваются».

«Зачем присматриваются?»

Икики не ответил. Может, не хотел.

Может, Кутха лежал слишком близко.

Правда, вид у Кутхи был самый простой.

Кукашка прожжена в нескольких местах, сзади прогрызена мышами.

Подошла Ильхум. Огорченно спросила: «О, Киш! Что творишь?»

Ответил: «Мама Ильхум, сам не знаю, что творю».

«Всю тундру свел с ума. Издали бегут смотреть».

Недоверчиво, с укором поджала губы: «Опять письмо тебе».

Киш глянул на заиленную кромку берега. Среди мышиных и оленных следов выделялись два слова:

…мне напишешь…

Спросил: «А новости есть?».

«О таком спроси Кутху. Сам спроси».

«Мама Ильхум, зачем принесла глиняный горшочек?»

«Это я давёжное вино принесла. Кутха проснется, спросит, а горшочек рядом».

Укорила: «Ты, наверное, рецепт от Билюкая не принес. Кутха совсем расстроится. Старый стал. На уме одно: пить вино и смотреть на красивое».

Покачала головой: «Стыд, стыд. Раньше звери жили без греха, любили тишину, жили с удовольствием. Потом пришли Дети мертвецов. Стали драться, воровать, подглядывать из-за угла, а зверям интересно, они тоже живые. Врать стали. Появится такая красивая, – странно посмотрела на Киша, – уткнется лицом в ладони, попа кругло отставлена, даже старый дурак, – горестно глянула в сторону Кутхи, – кричит: «Такую иметь буду!»

Возмущенно всплеснула руками: «Раньше все знали: брата кушать нельзя, сестру нельзя, маму. Даже племянника нельзя. Раньше считалось: на свою сестру не смотри. Как лунный свет, так красива, а все равно – не смотри, отведи нескромный взгляд в сторону».

«Разве изменилось?» – тревожно спросил Киш.

«Раньше Кутха и Билюкай вместе работали. Упадет много снегу, Билюкай ездит верхом на куропатке, а Кутха лыжи придумал. Считалось так: чужому не завидуй, со следа не сбивай, запаса у белки не забирай – как белке зиму бедовать без запаса? Зверя Келилгу без дела не бей по мягким ушам. А еще такое, – сказала, удрученно сложив руки на кругленьком животе. – Вот самец найдет корень сараны вкусный и длинный, а другой корень маленький, сморщенный. Раньше жене нес вкусный и длинный, а теперь несет маленький, сморщенный. А вкусный отдает чужой самке. Ждет от нее поступков, каких раньше не было».

«Разве изменилось?» – еще больше встревожился Киш.

«Когда у народа Аху запасы большие, к ним тайком наведываются мыши четанаусчу, вы четанами их зовете. Не хотят работать. Но ведь это сам Кутха придумал. – Добрая Ильхум скептически поджала тонкие губы. – Ну ладно. Что сделаешь? Ну, пусть возьмут чищеной сараны, сухих ягод, вяленых грибов, кореньев, зачем посыпать общие запасы порошком тертого ядовитого корешка? Один плохой поступок ведет к началу многих других. И Дети мертвецов всех переполошили. Тундру пугают, вытаптывают ягель и морошку, спускают железные трубы в царство Билюкая, требуют тепла, будто в тундре должно быть тепло».

Укорила: «И вы... Зверя Келилгу мучаете…»

VII

Весь день проговорили.

У медленного костра проговорили.

«Народ Аху – слабый, – призналась Кишу добрая Ильхум. – А задумывался как сильный. Сперва так и было: все трудились, строили норы, вместе любовались восходом солнца. Учитель писал «Книгу совести», дочь Учителя вязала носки. Собиратели целебных трав соревновались. А теперь друг у друга тащат, врут, Кутхе штаны прогрызли. Не желают делать запасы, желают заниматься спортом в Большой норе. У некоторых ни внешности, ни ума, да и шерсть с проплешинами, а о себе говорят – доктор».

Мышонок в кармане Киша вздрогнул.

И тут же заворочался, тяжело застонал Кутха.

От собственного стона очнулся, не протирая глаз, выпил половину горшочка, туманно спросил: «Где красивое?»

Не дождавшись ответа, упал в траву.

Добрая Ильхум объяснила: «Пьёт только давёжное вино. Нравится. От такого вина кровь сворачивается и сны такие, что Билюкай беспокоится».

Кутха, правда, спал тревожно. Вздрагивал, отмахивался от невидимых опасностей, вскрикивал: «Мы – творцы нового!» Из тумана похотливо выдвинулся огромный, как гора, зверь Келилгу, любовно лизнул соленое лицо Кутхи. «Во имя нашего завтра — сожжем Рафаэля, музеи разрушим, растопчем искусства цветы». Тут же налетели гамулы, ревниво оттолкнули: «В Бобруйск, жывотное!».

Киш не понял: «О чем это они?»

Мышонок знающе сказал из кармана:

«Считают, что мировоззрение Келилгу выдаёт в нем скрытую ликантропию и склонность к дальним походам».

«Что такое ликантропия, Икики?»

«Не знаю. Подумай. Может, болезнь».

Гамулы обрадовались. Зажужжали, как черное веретено.

Киш так и понял, что ликантропия – болезнь сказочная. Вызывает различные превращения в теле, – (мама Ильхум смотрела на Киша загадочно); – например, больной может перекинуться в волка, или в какое другое животное.

А письмо на этот раз оказалось длинным.

...Влад…

Дальше затоптано.

…быть рядом…

Дальше опять затоптано и короткое:

…ой…

А почему ой, неизвестно.

Может, слово так заканчивалось? Или испугалась чего?

Сладко заныло сердце. Понял: ему письмо лично. Пара нескромных диких быков осторожно приблизилась, пытались что–то подсмотреть – глаза налились кровью, только не знали грамоты. «Глаза опустите!» – посоветовал.

Опустили. Но со скалы уставился сказочный старичок.

На ремешке у этого – убитый лось. Подавал непонятные знаки, но Киш письмо собою прикрыл.

…быть рядом…

…ой…

Зайцы-ушканы прыгали, совсем отчаялись.

Приковылял дед сендушный глупый.

«В газенваген!» – вопили гамулы.

«Чего это они?»

Мышонок охотно перевел:

«Участие дела сендушного загрязняет атмосферу дискуссии».

«Какая тут дискуссия? Пусть уйдут».

«Не уйдут. Надеются».

«На что надеются?»

«На красивое».

VIII

Кутха опять уснул.

И добрая Ильхум задремала.

«Ты неинтересный, – заявил Кишу мышонок. – Ты демократию не поддерживаешь».

Киш так понял (может, неправильно), что демократия – это еще один способ читать чужие личные письма. От этого сильно страдал. От мирового несовершенства страдал. Хотелось сесть напротив Айи, как когда-то на подземном складе, загадочном от прыгающих отсветов кочегарки. Там фотожаба на ящиках – подмигивает сладкая Айя. Там бегущая строка разрывает тьму: «…превед кросавчег! ты папал на наш сайтец! для души падонга тут найдетсо фсо картинки всякие и прикольные и эротические бугагага…»

Совсем затосковал, но очнулась Ильхум, бережно осмотрелась.

Погладила морщинистой ладошкой потный лоб спящего Кутхи, взглядом укорила прячущихся в тени зверей. Потом заглянула в тайные мысли Киша, в самую глубину, сплюнула от огорчения, прочитав упомянутое приглашение в сайтец. Сказала вслух:

«Брат Гаеча всех гамул развратил. Теперь у народа Аху – болтливые серые сарафанчики, а у Гаечи – гамулы».

Поставила в траву новый горшочек.

«А это зачем?»

«Кутха проснется».

«Спросит про рецепт, да?»

«А ты не жди, Киш. Тебе уйти надо».

«Почему мне надо уйти, мама Ильхум?»

Покраснела: «Пора тебе знать. В тебе голая поселилась».

Киш тоже покраснел: «Это просто мои мысли, мама Ильхум. У всех бывает такое».

«Как это у всех? – покачала головой добрая старушка. – Где ты видел, чтобы звери скопом бегали за Келилгу? У него тоже бывают страстные мысли, но не такие, чтобы на чужое глаза выпучивать. Дело не в мыслях, Киш. Звери сразу чуют такое, чего всем хочется. Кутха, глупый старик, – сердито замахнулась на спящего. – Он мир построил, теперь больше отдыхает, спит. Думает: в остальном люди и звери сами разберутся. А разбирается не они, а Билюкай. Билюкаю власти под землей мало, он сговаривается с Детьми мертвецов. Томит сладкими снами надежды, пугает страшными снами страха. А Дети мертвецов и рады. Билюкаю помогают, учат гамул глупостям, обещают всем просторный и жаркий мир счастья, в котором Билюкаю будет хорошо, а Кутху глупого старого просто снабдят горшочком с крепким давёжным вином и отправят на ледяной остров. И ты тоже, Киш, – упрекнула, – не видишь и не слышишь! А в тебе голая поселилась».

«Как голая? Как поселилась?»

«Ты теперь мужчина и женщина вместе».

«Мужчина и женщина – всегда вместе, мама Ильхум».

«В мыслях – это да. Но у тебя-то не в мыслях. Голая в тебе растворена – в твоем теле. Билюкай любит такое выдумывать. Вас теперь двое в одном теле, – так Билюкай придумал, чтобы обоим помочь. День – ты в теле, а ночь – голая. Из-за того это, что не оставил мышонка на хранение. Билюкай этому удивился. Он думал, что ты такого друга поганого, маленького бросишь, выйдешь в тундру с девушкой. Сказал гамулам: «Киш – сумасшедший!» А на деле получается, что ты и сердиться ни на кого не можешь, потому что Билюкай даже больше сделал, чем обещал. Сразу троих на свет выпустил! Правда, двоих в одном теле».

«Почему в одном?»

«Чтобы друг друга не видели».

«Если так, почему звери на меня смотрят?»

«Глупый Киш, они не на тебя смотрят. Они ждут, когда ты уснешь, и тогда появится в мире красивая самка. Чудесная, как Билюкай любит. Как луна, такая красивая. Голая, сядет у костра, будет долго беседовать с гамулами. Они ластятся к ней: «Сестра Утилита!» А потом старый Кутха проснется, будет кричать: «Вот каких красивых делаю!» Выпьет полгоршочка вина и снова уснет. Гаеча для брата никаких снов не жалеет».

Посоветовала: «Уходи».

Добавила: «Здесь и без тебя беспокойно».

IX

…от моей юрты до твоей юрты

горностая следы на снегу…

X

…обещала вчера навестить меня ты, –

я дождаться тебя не могу…

XI

А еще приснилось такое.

Будто вырос в Большой норе.

Упражнялся в беге, в метании копья, в стрельбе из лука, в ношении тяжестей. Сделался такой легкий и быстрый, что на высоту птичьего полета прыгал. Народ Аху обеспокоился: «Мышь Маллуха это кого выкормила? Приемыш из вражеского племени, он что делает?» Тайно пришли на поляну. Спрятавшись за кусты, смотрели. Киш так легко размахивал тяжелым копьем, будто лоскутом мокрой оленьей шкуры. Так легко прыгал через широкое озеро, будто птица вспархивала. Так громко вскрикивал, что приседали старые, все видавшие олешки. Посмотрев, сказали: «Это ужас, что он делает! Это ужас, как опасно для нас!» Пошли к Учителю, сказали: «Ты старый. Ты скоро совсем умрешь, некому будет унять приемыша. Ну, понял нас? Теперь все сам сделай».

Так сказав, пошли собирать людей, а Учитель позвал Киша.

«Надень чистую одежду. Чистую и сухую надень».

«Зачем чистую? Я эту на себе высушу».

«Как говорю, так делай!»

Киш послушно надел чистую рубаху.

Мех светлый, нежный. Присел на шкуре медведя, прикрыл мохнатым краем колени.

«Вот теперь правильно, – одобрил Учитель. – Ты этого не знаешь. Я ничего раньше не говорил. Ты не родной мне, как думаешь. Ты не существо народа Аху. Мышь Маллуха выкормила чужого».

«А кто я?»

«К Детям мертвецов иди».

«Они ужасны. Они смерть сеют».

«Тебя не убьют. Я тебя в снегу подобрал. Дочь для тебя вырастил. Думал, ты станешь Учителем. Вот вырос сильный. Очень сильный. А на мою дочь не смотришь. Народ Аху считает опасным такое твое положение. Хотят тебя убить. Не сразу ударят в сердце, а мучить будут. Давай лучше сам убью».

Говоря, вложил в тетиву стрелу, согнул колено, как в молодости.

В самое последнее мгновение, когда щелкнула тетива, Киш подпрыгнул.

«Хэ! – довольно сказал Учитель. – Проворный стал. Быстрый стал. На близком расстоянии от стрелы уклоняешься. Все равно уходи. Вот убить тебя не могу, и защитить не в силах. Завтра придет бригадный комиссар Иччи, а с ним помощники из клана наусчич. Они убьют. Это их дело. Поэтому уходи. Доберешься до Столба, может, поймешь, что делать».

Всю ночь дочь Учителя не спала, шила новые одежды и плакала.

Так сильно плакала, что, не видя иглы, в кровь исколола пальцы.

Но Киш не взял ни лука, ни копья, только маленький поясной нож из китового уса.

Ехал, держась направления на Одинокую звезду. Понесло поземку, небо стало низким. Наверное, сбился с пути, увидел вблизи чужого юношу. Лазутчик Детей мертвецов, так подумал. Догнав, ухватил бегущего оленя за рог. Чужой юноша отвернул в другую сторону, а Киш опять догнал, и опять ухватил за рог. Юноша остановил оленя, сбросил капюшон с белых волос, заплакал: «Ну, если стал для тебя, как желанная добыча, убей меня».

«Убью, – согласился Киш. – Но сначала скажи, кто ты?»

«Из Детей мертвецов, вот кто. Раньше нас было три брата. Один и сейчас на стойбище, а я – вот».

«А третий?»

«Потерялся».

«Как давно?»

«Я и не помню».

«Потерялся в снегах?»

«Ну, вижу, сам знаешь. Наверное, за другим братом пришел?»

«Такими словами меня не встречай. Другими словами меня встречай».

«Какими другими? – с надеждой спросил юноша. – Почему другими надо встречать?»

«Я – твой потерянный брат. Одежда на мне чужая, но тело рождено нашей матерью».

Юноша обрадовался. Они поздоровались, обнялись, и перестали бояться друг друга.

«Где твое стойбище?»

«Вон за тем холмом».

«Там только две урасы?»

«Ну да, две. Но дальше – много».

«Перед этими горами?» – указал Киш.

«Это не горы, – ответил юноша. – Это тоже урасы. Только каменные».

«Не верю в такое, но едем, – сказал Киш. – Если врешь – убью. Если не врешь – обрадуюсь».

XII

Услышав такой сон, добрая Ильхум сильно огорчилась.

Сказала: «Это Билюкай тебя смущает, не отстает. Всех гонит в одну упряжку».

Даже не посмотрела вслед, но Киш чувствовал – старенькая Ильхум остро чувствует и видит его. Не издалека, как видят бредущие в стороне от него звери, а изнутри. Добрая Ильхум сама сейчас была Кишем. Он ею не был, а она им была.

Так затосковал, что в тундре остановился.

Увидел, за кочками опять прячутся разные звери.

Наверное, всем ужасно интересно увидеть чужую самку.

Позвал: «Икики!»

Мышонок откликнулся.

«Почему гамулы к Айе летают?» – ревниво спросил.

Икики ответил: «Умная». И объяснил: «Я теперь много знаю».

И ещё объяснил: он теперь прислушивается ко всему. Он и раньше ко всему прислушивался, а сейчас ещё больше. Даже переспрашивает, если что. В поиске знаний нельзя робким быть. И не гамул он, конечно, переспрашивает – они не ответят, только над тобой надсмеются, а сестру Утилиту.

Так гамулы Айю зовут Айю.

«Любовно зовут».

«Почему любовно?»

«Это я так сказал».

«Учти, Икики, у Донгу бывает второй завтрак».

«Да знаю я, знаю, – согласно кивал мышонок. – Я теперь много знаю. У сестры Утилиты такая память, что она с целым облаком гамул спорит».

Тут же пояснил на примере.

Недавно он спросил, что такое программирование, о котором беспрестанно жужжат гамулы, так Айя ему ответила уважительно: «Это все равно, что рассказать о правильном надевании штанов, Икики. Ну, знаешь, – объяснила, – взять надо штаны так, чтобы ширинка была спереди, а задний карман – сзади; а потом красиво нагнуться, опустить руки до уровня коленок, не торопясь, ну, и все такое прочее. Это и есть программирование».

Ему, умному доктору Ики, многое стало понятно, вот только он не знал, как выглядит программирование на языке ассемблера. Тогда сестра Утилита показала красивой рукой: «Ой, Икики, только близко не подходи!» Боялась его – как мышонка, но уважала как доктора. Пояснила уважительно: «Программирование на языке ассамблера, Икики, это как описывать то же самое правильное надевание штанов, только со всеми подробностями, о которых обычно не думают: вот сокращу на ноге такую-то мышцу, вот согну другую ногу в колене, вот сейчас нахмурюсь, вот растяну другую мышцу, ну и так далее». Любая информация, добавил от себя мышонок, принадлежит афторам.

«А если взломать чужую программу?»

Мышонок задумался: «Это как с чужого штаны сорвать?»

Киш покачал головой: «Мама Ильхум сказала бы – нехорошо».

«Ты дурак, Киш. Любую программу можно протестировать. Это, Киш, как заново натянуть штаны. Правда, тут удачу с первого захода обещать трудно. Штаны ведь можно надеть и задом, и вообще на голову. Главное поймать алгоритм. Понимаешь? Действуя по эффективному алгоритму, надеваешь штаны секунд за двадцать, а в другом случае – до вечера. Если алгоритм эффективен, на любого можно надеть любые штаны».

Доктор Ики помолчал и уважительно добавил: «Правда, штаны могут исчезнуть и в результате твоей же собственной деятельности».

XIII

Ночью высыпали на небо звезды.

Айя грелась у костра, Икики сидел на некотором расстоянии.

Смотрел на перекинутую через плечо косу – черную, в узелках.

Думал удовлетворенно: «Теперь так жить буду. Как Киш, трубку курить. Такое красивое иметь».

Смотрел, как Айя начертала на земле:

…где ты…

Подумав, добавила:

…милый…

Кажется, сама удивилась – зачем такое добавила? Затерла слово милый, начертала – Влад. Наверное, вспомнила, как впервые увидела Киша в зале у Билюкая. Гаеча, конечно, не добрый, но руки сильные. И дыхание – как ветер. Сердце сжималось. Костер ласково дышал, шевелился, отбрасывал тени. В зале Билюкая было в тот вечер пыльно. Там всегда много теней, как осенью на берегу моря. Мыши, люди, звери. Не поймешь, где кто. Не поймешь, чего ждут. Кто в сером мундирчике, кто в кукашке, кто просто шерстью оброс. Киш шел сквозь толпу, никого не узнавая, а потом увидел ее…

«Почему так Икики?»

Мышонок понял, подергал усиками.

«Потому что костер… – Она тоже поняла, тоже покивала. – Потому что дым… У тебя, Айя, сердце большое… Я раньше думал, ты просто красивая самка, теперь другого мнения придерживаюсь… – Ужасно засопел: – Мне Учитель такое рассказывал. Один человек разложил костер. Дым пошел густой, такой плотный, что человек и его жена прямо по дыму начали карабкаться вверх, чтобы последний край земли увидеть, чтобы Столб увидеть: где он начинается и куда уходит? Так высоко поднялись, что на Луну залезли. Про таких уже не скажешь, как про самца и самку. Они много видели».

Айя согласно покивала:

«Я боль чувствую».

Икики спросил: «В левом боку?»

«Наверное, да», – прижала руку к нужному месту.

«Это сердце, Айя. Это твое большое сердце».

«Как быть, Икики?»

«Ждать».

«А сколько ждать? Я старой становлюсь».

Мышонок рассмеялся и Айя все поняла. «Вот мы с Кишем теперь живем в одном теле, – пожаловалась, – а друг друга не чувствуем. Не видим, не слышим, живем, как в разных мирах. Наверное, брошусь в озеро, – пожаловалась, – пусть Донгу надо мной плачет».

«Нельзя в озеро».

Айя поняла: «Тебя, Икики, на берегу оставлю».

«Все равно нельзя. Киш в тебе. Вы в одном теле, отвечаете друг за друга».

«Тогда я уйду. Одна уйду».

«Да куда уйдешь?»

«Куда глаза глядят».

«Киш очнется, что скажет?»

«А что хочет, то пусть и говорит».

«Тогда к Столбу иди. Киш увидит Столб – многое вспомнит».

Как бы пообещал:

«Тебя вспомнит».

Айя заплакала:

«Я в озере утоплюсь».

«Разве тебе решать: жить Кишу или умереть?»

Айя капризно выпрямилась. «Хочу сама решать. Не верю пьянице Кутхе».

Вытянула перед собой голую красивую ногу. Много голов – рогатых и круглых, мохнатых и не очень – вглядывались в Айю из темноты, жадно сосали носами воздух. Вот сидит у костра – не старая. Вот сидит у костра – молодая, с черной косой. Каждому хочется подойти, ласково потереться щекой о ногу.

XIV

…от юрты твоей до юрты моей

голубой разостлался дымок…

XV

…тень собаки черна, а на сердце черней,

и на двери железный замок.…

XVI

…………………………………………..

XVII

Под утро из тундры донеслись громкие голоса, лязг железа.

Из тумана выступили Дети мертвецов. Шли гуськом, двигались на странных железных машинах, рожи красные, на ногах сапоги, на рукавах коричневые ромбики. От плевков несло перегаром, сырым угольным дымом. За машинами, под сапогами – ломаные грибы, примятые кустики, грязь, белый ягель выдран, все затоптано, жирные мыши в испуге, ревет Красный червь, в глубокой колее пламенеет тушка задавленной лисы – не увернулась.

«Как убивать стали?»

Доктор Ики на все знал ответ.

В старину охотники были, так ответил.

Один охотник лося убил. Чомон-гул – «большое мясо».

Жена охотника за мясом пошла. На ней грудное солнце – женское украшение. Младшая дочь сказала: «С тобой тоже пойду мясо брать». Мать ответила: «Ты еще мала. Не ходи». Но когда вернулась, дочь к лосю сама тайно ушла. «О, Чомон-гул! О!» Сухой снег смела веткой с мертвой головы лося. «О, Чомон-гул! О!» Страшно стало. Мохнатое лицо лося открыв, смотреть стала, в мертвых глаз черноту смотреть стала. «О, Чомон-гул! О! Когда охотник тебя догнал, в твоем сердце худо сделалось. В твоем сердце боль встала». Вернувшись, сказала: «Теперь никогда не будем убивать и есть зверя». Отцу и братьям, всем соседям сказала: «Теперь никогда не будем убивать и есть зверя». Послушались. Стали голодать. Многие люди, обессилев, слегли. Мох сосали, плакали. Шамана позвали: «Зачем нам такое? Почему надо терпеть?» Шаман ответил: «Упомянутая девушка течение миров нарушила. Упомянутая девушка в смутную черноту глаз убитого лося смотрела. Сказала: «О, Чомон-гул! О!» Духи ее услышали. Теперь убивать и есть живое нельзя». Спросили: «Мы с этим что сделаем?» Шаман птичьи кости над огнем качал, потом ответил: «Упомянутую девушку убейте». – «Почему ее убить? Это будет худо». – «Если умрет – будет худо, – ответил шаман. – А если все умрем – будет совсем худо». Немедленно убили. «Пусть теперь охотник пойдет. У кого сохранились силы, пусть на охоту пойдет» Еще полдень не наступил, а уже убили лося.

С тех пор снова стали убивать.

С тех пор поправились.

XVIII

За день Киш проходил много.

Иногда засыпал у нового озерца, радовался, как много прошел за день, а утром просыпался совсем в другом месте. Не понимал, как это так? Вроде идет к Столбу, а одновременно, как бы и удаляется.

Жаловался: «Почему?»

Доктор Ики пояснял: «Айя так захотела».

«Почему не говоришь ей, что идем к Столбу?»

«Она устает, Киш. Тебя не видит. Капризничает».

Однажды проснулся – белая тишина застлала мир.

Снег медленный, пушистый падал и падал, наводил волшебную белизну на все, даже на черные лиственницы. Киш твердо знал: убивать никого нельзя, убивать – худо. Но всё равно убил глупого олешка. Мясо ел, часть оставлял Айе, – для нее из мягких шкур построил новую кукашку. Знал: на снегу голой жить нельзя. Снег пушистый, волшебный, но не надо голой попой сидеть в снегу.

«Передай Айе кукашку, пусть наденет. Мало ли, что звери ею любуются».

Иногда являлся Билюкай. От него несло тухлыми яйцами. Смеялся и спрашивал:

«Любишь спать?»

Честно отвечал:

«Не знаю».

«А сладкие сны смотреть?»

Так же честно отвечал:

«Не знаю».

«Хочешь заведовать снами, распределять их, сортировать?»

«Чтобы одному сны темного страха, а другому сны светлых надежд?»

«Правильно понимаешь», – весело кивал Билюкай.

От его улыбки на полнеба раскидывалось северное сияние.

Раскачивалось как резные китовые пластины, раскрашенные цветным огнем.

«Лыжи, лыжи, куда несете меня подобно верховому оленю?» Звезды нежно моргали.

«Лыжи, лыжи, куда несете меня так быстро?» – прислушивался, ждал отклика.

Почему вдвоем, сколько можно? Почему разделены еще сильней, чем когда были в разных телах?

XIX

…не хочу жить с мышом…

XX

…………………………………….

XXI

Один раз совсем странный сон привиделся.

Много шестеренок, длинные ременные передачи.

Лязг железа, все крутится, лучи света страшно, как копья, бьют в глаза.

Гамулы прилетели: «Сестра Утилита, поиграй с нами».

«Не могу. Сердце сосет».

«Иди, поиграй с нами».

«Ой, боюсь мыша. Ой, боюсь шестеренок».

Про мыша пропускали. Про шестеренки отвечали так: «Не бойся, сестра Утилита. Это железное сердце Билюкая. Это сильное сердце Пиллячучи, Гаечи, написавшего тебя на огромной горе, на память всем временам и народам. У доброй Ильхум и у глупого Кутхи вялая кровь струится по изношенным жилам, они дряхлые, будущим не интересуются, просто одобряют то, что всегда было, а у Билюкая железные шестеренки и ременные передачи гонят по жилам живое горючее вещество. Оно черное и жирное. Оно может спалить вес мир. На его жирный запах Дети мертвецов, как мыши, идут».

«Киша люблю», – шептала.

«И так можно, – соглашались с девушкой гамулы. – Киш перед Билюкаем невидим, такой мелкий. Что любишь его, что не любишь – это Пиллячуче все равно. Он наперед обо всех всё знает. Если ты в теле Киша, значит, Билюкай этого захотел. Так не изменишь ему. Сны, насланные Пиллячучей, покрывают мир. Эти сны как чудесный невесомый туман втягиваются в извилины каждого мозга. Те, у кого извилин нет, Билюкая не интересуют. Красный червь вот сам по себе живет, он – машина, он землю роет, ему никаких снов не надо. Ему горючее надо, и чтобы грохотать погромче. Зверь Келилгу сам по себе ходит, топает толстыми ногами, ему тоже снов не надо. Только пожрать. Но тех, кто пугается и ждет утешения, Билюкай помнит. Странные сны роняет для них в мир. Резные, красивые, чистые, как снежинки. Чудесные сны надежды приносят успокоение, ужасные сны страха заставляют страдать. Ни старый Кутха, ни добрая Ильхум не могут оградить спящих от падающих на них снов. Конечно, Билюкай еще не властвует над всем живым, но любое сонное существо только наполовину живое. Сны – это грань между царствами Кутхи и Билюкая, и Билюкай неустанно размывает указанную грань. Опирается на Детей мертвецов. А они идут и идут к океану...»

XXII

…придерживайся направления на Столб…

XXIII

Сквозь мятущийся снег проступали тени.

Дети мертвецов шли гуськом, ругались, слышался лязг машин.

Свет прожекторов прожигал клубы снега. Кто-то, свесившись с машины, крикнул:

«Смотрите, наш инженер!»

Но снег повалил гуще.

Видения растаяли.

«Икики».

«Что, Киш?»

«Кто такой инженер?»

«Помнишь склад Билюкая? – умно спросил мышонок. – В одном месте стоял бак. Ты там Айю встретил. Строгая, выдавала давёжное вино по накладной, так тоже велел Гаеча, открывала кран, потом закрывала. Вечером остатки вина сливают через тот же кран и гамулы всегда спорят: как незаметно от сестры Утилиты без накладной вынести ведро такого крепкого, такого вкусного? Потом догадались. Утром тайком ставят пустое ведро в бак, Айя не видит. Бак заполняют вином, ведро тоже наполняется. А после того, как вечером все вино сливают, то ведро в баке остается полным. Вот таких умных, Киш, зовут инженерами».

«А почему мне крикнули?»

«Тебя тоже инженером считают».

XXIV

…держи на Столб…

XXV

Опять сквозь ночь двигалась лязгающая колонна.

Пахло серой, будто рядом дымил вулкан, колебались газовые факелы.

Сквозь морозную дымку Киш вдруг видел Кутху. Старый, на оледенелом берегу, горбясь, покашливая, древний бог Кутха вязал сети для подледного лова. Рядом добрая Ильхум, подперев седую голову, жалела захромавшего зверя Келилгу, ругалась на Красного червя, который, нажравшись, спал так крепко, что не слышал, как Дети мертвецов кидают в него камнями. Посреди заснеженной тундры покачивалась на опоре, как коромысло, десятиметровая рельса. На коротком плече висели приваренные и прикрученные проволокой чугунные батареи. Киш одним пальцем коснулся короткого плеча, и неуклюжее сооружение совсем как пушинка бесшумно приподнялось.

Сразу прилетели гамулы. Мышонок рассердился: «Летите прочь!»

Киш остановил мышонка, спросил: «Мои слова Гаече передадите?»

«Ну, слова разные есть, – глумились гамулы. – Смотря, какие слова».

«Хочу видеть Айю, так прямо скажите. Хочу постоянно видеть Айю. Согласен с Гаечей: лучше не просто в сердце носить, лучше руками трогать, гладить ладошкой черную косу. Пусть сестру Утилиту освободит. У Гаечи и без неё всякое».

«Например, фотожаба!» – глумились гамулы.

«И фотожаба», – кивал.

«Мы скажем, мы передадим».

Толкались: «Модератор знает, кому что надо».

Звенели: «Да, Киш. Мы передадим. Пусть даст вам любовь вечную. Вместе будете с Айей, только тела отдельные. На такое согласен?»

XXVI

…Столб…

XXVII

…………………………….

XXVIII

Однажды Киш проснулся от близких голосов.

«Слышал, Фарид? – звучало, как из пурги, размывалось, потом гремело. – Американские геологи опять обнаружили над залежами исконной американской нефти какую-то коварную арабскую страну».

Оказывается, уснул на строительной площадке.

Снег истоптан, черные пятна. Отсветы газовых факелов.

Кто-то наклонился с машины, забуксовавшей в сугробе, крикнул:

«Борисов, ты что там делаешь?»

Другой крикнул: «Ты где был?»

Еще кто-то изумился: «Это же Айя! Смотрите, Айя?»

Еще кто-то заорал: «Кончай базарить. Где Татарин? Цемент куда направлять?»

Киш потрогал рукой пространство. Раньше рука рядом ничего не встречала, только снег встречала. А сейчас встретила грудь Айи. Отдернул, как обжегся. Девушка счастливо засмеялась, отмахиваясь от кричавших:

«Здесь, здесь мы!»

«Ты, правда, здесь?»

«Влад, хватит обниматься», – глаза Айи смеялись.

Гремела музыка. Снег перестал идти, в нежном сумраке скрещивались лучи прожекторов, вырывали из белой снежной замяти ажурное решетчатое сооружение.

Киш мучительно соображал. А Айя стонала от нетерпения: «Влад! Ну, вспомнил?»

Сердце разрывалось от родного голоса.

«Не знаю… Наверное…»

«Вездеход вспомнил?»

«На гусеничном ходу?»

«Ох! Значит, вспомнил! – Айя густо покраснела. – Ты тогда сломался в тундре и вызвал грузовой вертолет. Помнишь? Ты кивай, когда помнишь, ладно? Мы прилетели, нашли тебя, попробовали поднять. Вертолет вроде тянет, но тяжело, на пределе. Помнишь, Влад? Пилот еще крикнул: «Влад, ты разуйся! Сними эти чертовы гусеницы, и всё получится». Так и сделали, разули вездеход. Сделали круг над тундрой, зацепили – все равно тяжело идет. Но поднялись. Полетели. Всего-то там километров сто, а тяжело летели. Наконец, поставили вездеход на точку, пилот говорит: «Ну, хватит сил на еще один рейс?» Ты спрашиваешь: «А зачем?» Пилот говорит: «За гусеницами». А ты говоришь: «Да мы же их с напарником в вездеход положили».

«Кажется, помню…»

Голова болела. В глазах рябило.

Видел расплывчатую решетчатую ферму, праздничную толпу в грязных одеждах.

Несло выхлопами и мазутом.

«Эй, что за ящик?»

Кто-то откинул крышку.

Вырвалось облачко гамул, никто их не увидел, кроме Айи и Киша.

Толпа сгрудилась вокруг ажурной решетчатой вышки; Киш морщился, но головная боль уходила. Айя к нему прижалась: «Это Столб?»

А в стороне кто-то крикнул: «Опять мыши!»

Грохнул карабин.

Потом второй раз.

В свете прожектора мелькнула серая спинка.

Кто-то крикнул: «Влад, а мы тут неподалеку налима в озере засекли, величиной с тебя. Полетишь с нами его глушить?»

И в это время ударил фонтан.

Черной дугой фонтан встал над замершими людьми.

Рассыпающееся облако нефти сразу снесло в сторону, но фонтан тут же распрямился. Жирная девонская нефть била в низкое полярное небо. «Отбейте телеграмму академику Трофимуку!»

«Ой, там опять мыши!»

«Это Икики сбежал», – шепнула Айя.

На мгновение в памяти Киша промелькнула Большая нора. Бригадный комиссар важно приходит в зал для игры в ау-ау, а мышонок Икики ворует у игроков сухие горошины; дочь Учителя вяжет носки, хранитель Аппу пытается похлопать Киша холодной костлявой лапкой по голому потному животу…

«Мы дома, Киш, дома!»

Киш с тоской осмотрелся.

Айя перехватила его взгляд, потянула за руку.

Шли, обнявшись. Оглядывались. Красный червь вздрагивал, зарываясь в землю, ревущий черный выхлоп Красного червя отравлял воздух. Гремела музыка, бил жирный фонтан, переливаясь при свете газовых факелов чудесными спектральными бликами.

Айя попой толкнула заиндевелую тяжелую дверь. Обняла Киша в темноте.

Он нащупал руками широкие нары, на них – спальный мешок, на ощупь грязный.

«Милый». Он ответил на поцелуй. Из-за тонкой перегородки доносилось звяканье стеклянной посуды, голос невидимого соседа. «Лешку как вырезали из балка, помнишь? Железный балок, Лешка пять суток из него не выходил, а мог пить еще трое. Болгаркой срезали замки. Пить пей, но механиков у нас всегда не хватает, механики нам нужны даже пьющие. Режут болгаркой, а Лешка не дурак. С одной стороны режут болгаркой, а он с другой – электросваркой заваривает. Упирался, пока не отключили электроэнергию...»

«Уйдем отсюда».

Сквозь музыку, гам, звон бутылок, хлопки шампанского, колеблющийся свет газовых факелов, сквозь огненные, перекрещивающиеся лучи, вышли в снежную тундру.

«Звери будут подсматривать».

«Я же сейчас одетая».

Засмеялись.

Обнял со стоном.

Руки сами находили то, о чем, казалось, давно забыли.

Упали в мягкий снег, белый, не закопченный. Издали бормотал металлический голос: «…город счастья… природа сокрушена… новый выход в будущее…»

«Киш...»

«Айя...»

Легли вместе.

«Ты теперь не исчезнешь?»

«Нет, Влад. Теперь никогда».

Ледяные звезды. Ночная тундра. Уснули прямо в снегу.

Прилетел гамул – совсем небольшой. Посмотрел на спящих, радостно пискнул «Аффтора! Аффтора!» Бесшумно распахнулось окно небесного свода. Из северного сияния, как из-за раздвинутых кулис, выглянули настоящий профессор и практикующий доцент. Строго погрозили.

Гамул задергался, заробел.

И тут над миром опять грохнуло.

В свете колеблющихся факелов встал над белыми снегами новый черный Столб – еще выше, еще жирнее прежнего. Донеслись рукоплескания, счастливый визг, праздничные голоса.

Счастливая Айя прижалась к Кишу.

Он на всякий случай спросил: «Ты здесь?»

Такая маленькая, нежная, черная коса в узелках.

Приложила пальчик к губам: «Молчи… Я здесь... Не хочу в город счастья…»

Комментарии читателей:

• Альберт Кайков

  26.06.2013 18:00:54

  У меня нет времени на чтение фантастики и вот, наконец, проявил интерес.Написано интересно, но когда узнал, что герои живут в районе северных сияний, а заготавливают саранчу и лапухи, чего на севере нет, читать бросил. С уважением Альберт Кайков.