11. День и ночь пустыни

Лиэн открыла окно – ворвалась волна горячего воздуха. Дыра, дыра – одно слово! Лиэн привыкла к таким антицивилизованным уголкам мира и даже находила в них свою прелесть. Вверх по пологому склону карабкались деревянные строения, самое высокое в три этажа, пылила дорога жёлто-серого цвета, и на сколько хватало глаз тянулась выжженная степь. Всё это должно было бы наводить уныние. Великолепная декорация для событий, которые, возможно произойдут здесь. Обычно Лиэн везло на ситуации, даже не связанные с Азалларом. Сейчас у неё в голове почему-то вертелась рокочущая «Миссия» в исполнении Альстрена. Ей случалось выступать в роли детектива и очищать от террористов станцию, куда она только что так неудачно прибыла. Какое-то странное раздвоение: ведь есть две точки зрения – одна общепринятая, как большинство существ смотрят на жизнь и происходящие с ними события; и другая, провозглашённая Немьеном. Кажется, за словами его текста может открыться целый пласт смысла, если позволить своим догадкам увести себя. Продолжая погружение в вызывающую философию текста, можно забраться в самые невероятные дали и вывести собственное учение об искусстве жить! (Разрази меня гром! Да ведь это «учение» Стикса, и вывел он его, может быть, задолго до создания «Миссии».) Лиэн совершила мысленный полёт над пустыней, куда её забросила судьба, улыбнулась и взяла лассиому, лежащую на кресле – громкость была настроена на минимум.

Carry the mission,

Dash against the dark –

Flashing visions –

To the last eternal star.

Как же здорово это смотрится со стороны! Лиэн забралась в запретную область, открытую только существам, наблюдающим мир и собственное бытие извне, и даже здесь трудно было понять долженствование: она уже не могла позволить себе инстинктивное восприятие, пришло время осознанной работы над собой.

I’m talking to you –

I’m the light to fight.

Мы всегда совершаем одну и ту же ошибку: описываем многогранную жизнь одной формулой. Может быть, лучше не придумывать универсальных рецептов, но только лишь с ювелирной тщательностью изваять свой и исключительно свой взгляд и пользоваться им. Из двух названных точек зрения начала рождаться новая, гибридная и средняя, – теперь предстоит обдумать это объединение. А кто сказал, что оно не имеет права существовать? Возможно, оно более совершенно, чем два базовых восприятия. Взгляд извне, как ни парадоксально, может быть исследовательским, не исключать свет и не принадлежать никому, только себе, воспринимающей мир как единое целое. А потом он может стать и частью собственного взгляда, уравнивая практикующего его с теми, кто наблюдает за нами из тонких слоёв.

One mind, one soul,

One destiny, one way, one vision.

Just one decision.

Но опять же, вариант «одна формула» неприемлем. Всегда – всегда – необходимо понимать и делить.

In the centre you are free,

But no one else can ever help.

I like when action under degree,

But how to find the level for myself?

Взгляд извне должен быть испробован в совершенно разных ситуациях: от восхищения пейзажем до участия в смене эпох. И в каждом случае надо смотреть, какие эмоции вырабатывать в себе, не забывая о целостности мира и не цепляясь за жизнь в этом профизическом теле. Иногда… история становится игрой совершенно иного порядка. Допустимо даже сгорать и раниться, но в рамках взгляда извне, вот в чём дело. Можно играть, но тогда учиться безупречно играть в Великую Реальность. Она не игра. Но она не должна властвовать над твоими страданиями, захватывая тебя целиком, - если хочешь взлететь над этой реальностью. Лиэн ещё не во всех ситуациях проверяла свои установки. Например, она не знала, как будут работать они при ожидаемой будущей встрече… с преследователем-преследуемым.

Ветер мёл пыль по дороге, вьющейся между строениями и пропадающей в желтоватом мареве степи.

Лиэн нажала кнопку на браслете. Эта территория под наблюдением, Стел посоветовал отправиться именно сюда.

- Контроллер, - судя по голосу, это кто-то из Провала.

- Моё имя Лиэн диКиттир. Я нахожусь в свободном поиске. Сейчас я в Экваториальном, в гостинице. Я занимаюсь делом человека, примкнувшего к фантомам. У меня есть изображение дельта, и если то-то случится, я к вашим услугам.

- Мне известно о Вашем деле, и у нас тоже есть некоторые данные. Вы прибыли вовремя. Сегодня в десять часов вечера Вы должны быть в порту Лаюрмета, у входа на склады.

- Понятно. На каком транспорте лучше добраться?

- На скользящем. Час пути на высокой скорости по северо-восточной трассе.

До вечера было ещё далеко. Интересно, что за операция предстоит? Даже когда известен план, присутствует огромная доля неопределённости, которая вызывает смесь азарта и тревоги. Тревоги не только за собственную сохранность, но и за проблему непревращения во вторую сторону. Война есть война, и принадлежность сохраняется в любом случае, однако – Лиэн точно знала, хотя никто её не учил – методы должны быть разные, даже если из-за этого последует отставание. Второе заклинание: «нет одной формулы». Любые факторы – это стихия, случиться может всё что угодно, отсюда и тревога. В сознании Лиэн сложился прочный образ войска вайолов в ослепительном свете пирамид, противостояние самим корням хаоса. Никаких иллюзий насчёт Азаллара не успело возникнуть: он отчасти напоминал террористическую организацию, хотя определённая аура перечёркивала такое впечатление – но и в конце концов, несколько миллионов лет назад, когда первый Оператор получил разрешение на глубинное вмешательство в мировые события с использованием всех знаний аньялатаров независимо от точки приложения, речь шла о сдерживании разрушительных сил, не об их уничтожении во всех сферах, именно потому, что позиция давших санкцию полностью исключала такой вариант: нельзя же устранять целые пласты существования только из-за их выбора или уровня развития. Санкция означала не предоставление возможности, а гарантию как раз сохранения принадлежности: изменение естественной эволюции любого объекта посторонней силой даже из благих побуждений – слишком тонкий и спорный вопрос. Похоже на строгую иерархичность и разделение полномочий? А разве полнейшая анархия – лучший выход?.. Но опять же… принцип многообразия… и общие законы не хотят применяться к каждому конкретному случаю.

Но азарт! От него никуда не денешься… Можно только слегка иронизировать над собой, понимая анатомию своих представлений.

Лиэн взяла напрокат какой-то воздушный глайдер и в девять уже выезжала из Экваториального по трассе на Лаюрмет. Да, контактным транспортом она бы далеко не уехала: дорога была вся в ухабах.

Километры степи оставались позади, исчезая в сгущающейся ночной темноте. Однообразный ландшафт – пологие холмы, заросшие высокой жёсткой травой.

Лаюрмет оказался довольно крупным и цивилизованным городом по местным меркам. Мимо промелькнуло несколько четырёхэтажных зданий, чёрное море впереди пахло солью.

Вдоль причала тянулись длинные низкие склады. Кроме группы из трёх человек у «головы» этой деревянной змеи, рядом не было никого. Они встретили Лиэн, намётанным глазом она определила, под какие украшения или детали одежды у них были замаскированы передатчики.

- Разрешите ввести вас в курс дела. В пяти километрах отсюда на север находится гидроинформационный институт на берегу бухты, закрытой с моря. Её вода имеет огромную способность сохранения данных. Предположительно ваш дельт видели несколько дней назад над бухтой. Скорее всего, он скачивал информацию из воды. Директор института, Орта Инсерт, может иметь отношение к фантомам.

- Что мы должны делать? – спросила Лиэн.

- Пока что определить характер информации, хранящейся в бухте.

- Оборудование их вэстрийской станции отставало от поколения расшифровки информационных структур.

- Это ещё ничего не значит, - пожал плечами её собеседник. – Другими фактами мы не располагаем – вы знаете, не часто удаётся вычислить, что конкретно является делом рук какого Дельта.

Машины, на которых прибыли остальные, стояли позади складов, туда же отвели и глайдер. Отправились на катере, где помещалась вся техника, лишний транспорт оставили в порту: вряд ли кто-нибудь забредёт сюда до утра.

Вход в бухту сканировался, но катер ушёл под воду, миновав лазерные лучи. Причалили к берегу под прикрытием деревьев; слева темнели гигантские установки института; интересно, что происходит за белыми и жёлтыми окнами? Марс, управлявший катером, теперь руководил разгрузкой – на берегу вырастал сложный аппарат, рождённый явно где-то в Пламени. Над акваторией протянулось поле, слабо поблескивающее вблизи. Аппарат ожил; Лиэн оглядывала бухту, окружённую скалами – ни один корабль не появлялся на её поверхности. Рядом сидел наблюдатель, уроженец Центральной Территории, вооружённый прибором ночного видения; остальные колдовали над информационными полями.

- Структуры относятся к магнетизму кристаллов, это проблема специалистов, - заметил Марс. - Вода записала и регулярные визиты дельта – три прилёта и считывания данных.

- Нельзя определить, что это за дельт? – обернулась Лиэн.

- Нет, у них одинаковый принцип действия. Но сотрудники института не могли не заметить его. Значит, они знают об интересе фантомов и молчат. Надо бы узнать, что ими руководит: страх или свободный выбор.

- Можно навестить Инсерта, - поступило предложение.

- И что мы узнаем? – поинтересовалась Лиэн.

- По каким соображениям он сотрудничает с фантомами.

- Естественно, он скажет, что по принуждению.

- Важны не слова, а настрой, - возразил Марс. – Я могу улавливать чувства человека.

- Вы воздействуете авторитетом или собираетесь выкручивать руки?

- Зачем же так, Лиэн диКиттир? Тихо придём, тихо воспользуемся своими психологическими навыками и так же тихо исчезнем.

Обычно коммуникации с подозреваемыми были не особо эффективными, так что чаще применялись методы наблюдения, а вообще дела с замешанными в них людьми были для Азаллара настоящей проблемой из-за неприменения тотального шпионажа за кругом действующих лиц или банального, но действенного прижатия к стенке. Может показаться просто глупым, но противостоя насилию, они сами прибегали к нему лишь в крайних случаях, что, надо признаться, сказывалось на результатах. Но не было известно случаев, чтобы Оператор сделал выбор в пользу победы над врагом его же оружием. Они оставались верны своеобразному кодексу чести. Однако именно благодаря Азаллару мир избежал многих опасностей, и может быть, как раз из-за этого «кодекса» - кто знает, вдруг не всегда свет оказывается слабее, не принимая методы борьбы своего противника?

Иллюстрацией к этому послужил разговор с Инсертом. Когда он вернулся домой, Марс и Лиэн уже ждали его. Двое незнакомцев вели себя отнюдь не агрессивно, спокойно задали несколько вопросов по существу, санкций за отрицание всего и вся не последовало; они исчезли так же загадочно, как и появились, вытащив проводник из передатчика и оставив Инсерта гадать, что за служба взялась за него. Марс сделал вывод, что имеет место добровольное (по крайней мере, наполовину добровольное) сотрудничество с фантомами, после чего за ним установили наблюдение с модуля. Наутро оказалась выведена из строя и передающая станция в институте – на случай, если кто-нибудь попробует связаться с фантомами. Нужно было устроить им засаду, когда они в очередной раз прибудут за порцией магнетизма кристаллов. Контроллер информировал Пламень: данные бухты могли быть применены в области конструирования тетраэдров из драгоценных камней (а именно этим занималась разгромленная год назад вэстрийская база), так что фактов, подтверждающих, что наконец удалось найти тот самый дельт, стало больше. На земле Марс, оставаясь на постоянной связи с модулем, должен был держать Инсерта в поле зрения.

Утром оказалось, что он решил скрыться, бросив институт на произвол судьбы. Марс проследил его до рейсовика, а в путь отправилась Лиэн.

*

Этот рейсовик шёл из Договора и останавливался на каждой крупнейшей станции в 253м секторе. Лиэн проговорилась Джайни, куда конкретно она собиралась направиться, поэтому на станции Экваториального можно было наблюдать Немьена. Толпа циркулировала, обтекая бока машин, в дневном свете мерцали открытые входы. Немьен пробирался через территорию, случайно обернулся и увидел Лиэн, уже входящую в тот самый рейсовик, на котором он только что приехал. Пришлось бежать покупать билет. Нет, надо же, она где-то достала лассиому!

В машине Немьен её уже не нашёл и решил подежурить в кафе. Спросить было не у кого: здесь регистрировался только сам факт заказа на рейс.

Немьену досталась каюта на втором уровне, Инсерт и Лиэн размещались на третьем. Высокий салон в центре рейсовика объединял три этажа, и на его балконы выводили все коридоры.

После отбытия Лиэн стояла на балконе третьего уровня, в нише за колонной, ожидая появления в салоне Инсерта. Однако вместо него в кафе спустился Немьен, сел за столик, мельком огляделся – нет, так без причины не оглядываются. Подойти к нему было бы опасно: вдруг на сцену выйдет Инсерт и заметит её. Пришлось оставаться на своём наблюдательном пункте, не упуская из виду и коридор: Лиэн не знала, на каком уровне размещается объект наблюдения. Он так и не появился, а Немьену наконец надоело ждать, он отправился к себе, и тут Лиэн получила возможность его поймать.

- Не меня ищешь? – спросила она, догоняя его.

- Кого же ещё? – Немьен обернулся. – Если бы Джайни тебя не выдала, то даже искать не имело бы смысла.

- Лучше здесь не оставаться. Пойдём в каюту.

Уже на месте Немьен задал отнюдь не новый для неё вопрос:

- Расскажи, как ты… себя чувствуешь в… новой роли.

- Отлично. Сейчас в поиске.

- Не секрет?

- Он способен вывести на Ронгойла, по крайней мере, на его Дельт.

- Ты работаешь в этой организации уже около года, и никак не можешь найти его.

- Да. Они – фантомы. Призраки не обычные преступники, которых мы ловили в ОСН. Я сознаю, что могут пройти ещё годы, прежде чем мы добьёмся чего-нибудь.

- А нам с Ксарами плохо. Мы уже подумываем о возвращении – прятаться, не иметь возможности заявить о себе… Нехорошую услугу ты нам оказала, Китти.

- Альст, вам опасно даже пытаться разыскать меня. Я для вас должна вообще исчезнуть. Я многое повидала, многое узнала, о чём раньше и не догадывалась – знаешь, как просто выследить человека? А у фантомов наверняка больше возможностей, ты даже не представляешь, на что они способны.

- Куда ты сейчас направляешься?

- Не знаю. Выйду там, где выйдет мой «клиент».

- А кто он?

- Директор одного информационного института.

- Ты не известишь меня, если покинешь рейс?

- Если будешь рядом. Теперь мне лучше держать тебя при себе: так ты хотя бы в безопасности!

Инсерт спустился в салон, быстро заказал обед в каюту. Большинство пассажиров предпочитали убивать время именно в салоне, а Орта не знал, где ему страшнее: среди толпы людей, где каждый может оказаться из службы, или в пустых коридорах и каюте, где его могут тихо подстеречь. Он подозрительно оглядывался, стараясь понять, следят ли за ним, но никто не обращал на него внимания. Возвращался он к себе уже немного успокоенный.

В дверь позвонили: должно быть, принесли заказ.

- Кто там? – спросил Инсерт.

- Обслуживание, - женский голос.

Ничего не подозревая, Инсерт открыл.

- Нужно поговорить, - сказала Лиэн, закрыв за собой дверь.

- Кто вы такие? – Инсерт отступил, прикидывая, как выпутаться.

- Кому принадлежит дельт, скачивающий информацию из воды?

- Я уже сказал, что не имею к этому отношения.

- Зачем тогда бежать?

- Это личное дело.

- Кому принадлежит дельт?

- Предъявите удостоверение.

- А у меня его нет. Если вы боитесь, мы способны защитить вас. Конечно, вы можете выбирать, что безопаснее.

- Он назвался Нейтроном.

- Отлично. Что ещё вы можете сказать?

- Что?! Что с ними нельзя бороться – или вы хотели, чтобы я пошёл против них? Они бы нас уничтожили, если бы кто-нибудь что-то предпринял.

- Ваши дальнейшие планы?

- Никаких.

- Тогда всего хорошего.

Лиэн исчезла, заказ принесли через минуту. Рейсовик подходил к следующей станции, где Инсерт решил выскользнуть из-под наблюдения. Лиэн аккуратно последовала за ним, не выводя его из заблуждения насчёт успеха и прихватив Немьена. До окончательного прояснения дел она должна была держать Орту под контролем.

*

Пару дней Лиэн добросовестно контролировала Инсерта – он вёл себя тише некуда. Они оказались в крупном центре развитых компьютерных технологий, поддерживающем связь как с большой частью Фронтира, так и с основными территориями, поэтому на удельный вес цивилизации жаловаться не приходилось. Лиэн дежурила попеременно с местным коллегой, Немьен скучал в гостинице.

- Я возвращаюсь обратно – не хочу пропустить прилёт дельта, - вечером второго дня заявила она. – Им займутся другие.

- У меня кое-какая идея, - задумчиво предложил Немьен. – Думаю, я не очень ошибусь, если предположу, что полная безвестность и вечная конспирация тоже не являются твоим идеалом. Я побегал по городу – здесь можно достать превосходную электроннику! Китти! Не хочешь потрепать нервы аборигенам?

Он хитро прищурился с видом змея-искусителя.

- Потом быстро смотаем удочки, и никто нас не поймает.

- Ты гений, - признала Лиэн. – Стоит подумать.

- Что тут думать?! – атаковал Немьен. – Ты хранитель – забыла?

Теперь он смотрел серьёзно, без тени легкомыслия. Это сделать необходимо – не ради славы, не ради эпатажа, но просто потому, что музыка – это жизнь, и без неё нельзя.

- Надо подобрать композиции.

- Китти. Я бы попросил тебя ещё раз исполнить ту – ты знаешь.

- Она называется «Тени в хризолите». Понимаешь, Альст, - Лиэн опустила голову, - это такая вещь, которую можно… спеть один раз в жизни. И записывать её нельзя! Но… спеть надо только на всю Вселенную, на все Вселенные!.. Чтобы услышали все, чтобы узнало каждое измерение. Конечно… это невозможно. Но я не могу, понимаешь? Я совсем запуталась. Для меня лэнгро – это всё, смысл существования, это не музыка – хобби или профессия, это целый мир, в котором я живу и который живёт во мне, который я по мере сил пытаюсь воплотить. Ну не знаю я, как выразить словами!.. Глупо?

- Единственно правильно. К сожалению, в наших плотных мирах существует такое примитивное слово, как «шоу». Но мы же всегда добивались того, чтобы оно стало неприменимо к нам.

- Можно создать иллюзию. Можно перенестись на эоны вперёд, приняв другие нормы и правила. Если я почувствую, что эта иллюзия возможна. Тогда я смогу разделить свои секреты – слишком многое поставлено на карту.

Лиэн вдруг испугалась, что Немьен может не понять её, посчитать слишком эксцентричной. Но он бы понял в любом случае, а тем более сейчас, когда весь мир перевернулся вверх дном, диктуя новые законы и восприятия, более верные, более человечные, более чувствительные. Иногда этот перевёрнутый мир удивлял открываемыми в себе возможностями понимания ранее казавшегося неважным, незаметным, и собственные чувства и откровения могли пугать стоящей за ними пропастью-взлётом.

Лиэн не решилась повторить «Тени», несмотря на то… что иллюзия была создана, став реальностью и приблизив другие бытия, точно так же, как и всегда.

Необходимо было принять какие-нибудь конспиративные меры. Конечно, лэнгро-группа существует только одна, но чтобы ещё больше не облегчать жизнь преследователям, в расчёте на неосведомлённость местных относительно культуры Территории Договора Лиэн кое-что предприняла. Её имя названо не было, чтобы не оказаться на слуху, она сколола волосы на затылке, открыв лицо, но загримировалась «под маску» в металлических тонах. Довершили перевоплощение длинное серебряное платье и высокие каблуки. Конечно, такая одежда требовала своей манеры исполнения, но Лиэн нашла в ней свои преимущества, и эксперимент прошёл удачно. Она ни в коем случае не ставила целью кардинально сменить имидж ради маскировки, просто выбрала такой образ, который, не отрицая её личность, хотя бы не позволил какому-нибудь союзнику фантомов моментально среагировать на имя и внешность.

Странная вещь происходила во время каждого выступления: она теряла собственную силу, ощущая себя хрупким инструментом, через который по мерностям транслируются волны энергии, единственно поддерживающие в ней жизнь.

Между тем, торсионная запись, сделанная на последнем концерте в Элькорне счастливым обладателем нужной аппаратуры, потихоньку, единицами, копировалась на редкостные пирамидки, только вряд ли это была музыка, которую можно включить от скуки в грандере, объезжая Кинтиллионский фьорд. Всё больше единомышленников находилось у владельца пресловутого «Сияния».

«Потрепав нервы аборигенам», Немьен и Лиэн отправились поджидать дельт. На место уже прибыло два информоплана; Марс забрал Лиэн в свою машину.

*

Лиэн всё время проводила в доке, ожидая сигнала от Контроллера. Остальным, скованным своими реальными личностями, приходилось находиться «на посту» сменяя друг друга. Излишне говорить, что сигнала каждый ждал именно в своё дежурство. Такие крупные дела, как захват фантомского дельта, предоставляются не часто. Лиэн переносила ожидание гораздо труднее, чем кто-либо другой: только подумать – практически безрезультатный год, а теперь, если все догадки верны, возможно, через несколько дней всё решится – неизвестно, в чью пользу. Только бы они прилетели за новой порцией информации! Оставалось надеяться, что фантомы никак не узнают о готовящейся операции.

Проходили дни. Лиэн время от времени звонила Немьену, сообщая, что жива и изменений не предвидится. Он базировался в Лаюрмете, предоставленный самому себе, в то время как доки находились южнее, в прибрежных скалах в полуминуте полёта от института.

Сигнал поступил в третьей четверти ночи на шестые сутки ожидания. Внезапный испуг, выброс адреналина, секунды на подготовку и погрузка в информопланы. Внизу бежала граница моря и суши. Информопланом управляли одновременно двое человек.

- Не очень мне это нравится, - признался Марс Лиэн, - когда всё зависит от кого-то другого – себе как-то больше доверяешь, а так считай, что лишний груз. Вот так положиться на стихию – даже страшновато становится.

Стороны обнаружили друг друга практически одновременно – информопланы чуть раньше. Дельт, вращаясь, плавно заскользил вверх от воды, слева темнел институт, закрытый после исчезновения директора. Главное – не дать им уйти в коридор.

Дельт даже не успел подняться на значительную высоту: Оператор прислал одни из лучших машин. Лиэн проверила на себе утверждение Марса; больше всего она хотела оказаться в кресле пилота. Несколько раз информоплан встряхивало попадающими зарядами, но, в общем, пока всё обошлось благополучно.

Пришвартовались к боку дельта, расплавив запирающую установку люка. Задачей второй машины было удерживать дельт в магнитном поле, поэтому оттуда пришлось сбрасывать «десант» на гравитационных куполах.

Заклинание номер один, полный хаос с секундным восстановлением дыхания после превращений в молнию, в тысячу раз опаснее заботиться о пострадавших. К концу обыска Лиэн стала опасаться спутать центры притяжения. Изматывающий страх: они вторглись в чужое измерение. Каждый поодиночке наверняка бы заблудился в отделениях и переходах, забыв само понятие направлений. За каждым поворотом, открытой или выбитой дверью Лиэн ожидала найти его. Наконец аньялатар, предводитель их группы, объявил, что дело закончено – он был своеобразным иммунитетом и проводником на чужой территории. На энергодобывающих станциях существовал такой ориентир, как безошибочное чутьё накопительно-преобразующих установок, по которым и надо было нанести удар, но здесь не было подобного эманационного центра. Но в любом случае было жутко врываться во враждебный мир, и сохранение своей личности становилось важнейшим правилом… Может быть, в глубинах дельта ещё скрывались фантомы, но на пути пока не попадались – все или большинство были разуплотнены или запечатаны в светящиеся сетки.

- Но вдруг нРонгойл где-то здесь? – возразила Лиэн. – Если это действительно тот дельт, мы должны его найти.

- Даже если это так, бежать отсюда не удастся никому. Мы проведём более тщательную проверку в доке.

Теперь надо было переправить на информопланы всех введённых в анабиоз для остановки биологических часов после ранения. Их приходилось бросать в лабиринтах чужой территории – иначе погибли бы все; но инъекция привезённого аньялатарами препарата делала живое существо невосприимчивым к любым внешним факторам, будь то даже направленные излучения, так что опасаться за их жизнь уже не приходилось. В практике Лиэн был случай, когда ей самой пришлось испытать на себе это средство, и нельзя сказать, что она засыпала с очень приятным чувством. Но она воскресла уже в модуле, где её быстро привели в норму.

Уже светало, когда дельт перегнали в доки, буксируя магнитными полями. Было бы лучше, конечно, успеть до рассвета, чтобы точно остаться незамеченными с земли.

Лиэн осталась, чтобы участвовать в дальнейшем расследовании, торопливо сообщив Немьену о результатах операции.

Ещё раз обошли все помещения – во время захвата удалось обнаружить всех. Правда, не представлялось возможным узнать, был ли среди пойманных пресловутый Нейтрон. Что стало известно точно – так это то, что Ронгойла там нет. Проверка приборов и компьютера особо важной информации не дала, кроме указания на одно предприятие, помеченное на карте. Восстановили одного из фантомов, но он сказал только лишь, что дельт принадлежит Нейтрону, но его в машине не было.

- Опять мимо, - сказала Лиэн. – Опять.

- Не совсем, - возразил Марс. – Помнишь, когда у него спросили о присутствии людей в команде, он просто промолчал? Если бы этот нРонгойл действительно не имел к ним отношения, то реакция была бы вроде: вы с ума сошли?! зачем нам нужны такие никчемные существа?!

- Психолог! – грустно улыбнулась Лиэн. – Ты ещё ухитряешься применять свою интуицию к главному орудию тьмы! Но, может быть, ты и прав.

Действительно, Марс рассуждал логично. Рано терять надежду, ниточка есть. Может быть, он даже находится на объекте, указанном на карте.

- Можно спросить, зачем ты ищешь его? У вас личные счёты?

- Да, но, если точно, то он преследует меня, а не наоборот. Я просто стараюсь спастись – другого выхода, помимо его устранения, у меня нет.

Марс тактично не стал продолжать расспросы.

Дельт с его пассажирами решено было транспортировать в Пламень и ждать дальнейших действий Нейтрона – вдруг он обнаружит себя, попытавшись выяснить судьбу своих подчинённых; в конце концов, какая-то реакция должна последовать.

Лиэн вызвалась проверить упомянутое предприятие, для этого ей нужно было вернуться на основные территории, но вначале - достать противорадиационную защиту – прибор, генерирующий вокруг человека мерцающее поле. Окутанная таким полем, она смогла бы замаскироваться под местных жителей, наполовину физических, наполовину эфирных.

Немьену пришлось вернуться домой, на это задание он уже не смог бы последовать за ней. По крайней мере, он теперь не пребывал в неведении относительно её судьбы и мог поделиться новостями с Ксаргентами. Опасно, конечно, было встречаться с сотрудниками Азаллара, и долго после возвращения его не покидало ощущение, будто он побывал в совершенно другом мире. Обидно было, что он для Лиэн нечто вроде груза, но хоть удалось увидеть её – и то спасибо, хорошо всё-таки, что он поймал её на станции. Да и о концерте стоит помнить – это было грандиозно! Хотя бы ради этого стоило разыскивать её. В общем, Немьен настроил себя на бытие героем.

Очередное расследование Лиэн должно было состояться на планете, называемой вэстрийцами Солярией – по имени звезды этого мира. Человечество Солярии давно уже многим отличалось от того, каким оно является сейчас, когда Вы читаете эти строчки.

*

Леммер и Тайрет пробирались по лесу параллельно дороге, зорко оглядывая заросли через приборы ночного видения. Уже неделю из-за этих ночных прогулок они опаздывали на занятия, но что важнее: школьные премудрости или спасение Земли? Они давно подозревали, что в этом НИИ происходят не совсем обычные вещи. Договор договором, о правительственных соглашениях знали все, но если они тут исследуют проблемы превращения куколок в бабочек, то зачем огораживать территорию, причём огораживать от души, так, чтобы не перепрыгнули, а поверх сетки устанавливать лазерные датчики? которые Тайрет совершенно случайно обнаружил во время прогулки, вооружённый стащенным у отца инфракрасным прибором. Началось всё с вечера, когда двое приятелей впервые сбежали из дома с невинной целью выяснить побольше об этом загадочном заведении и поглазеть на его обитателей: в глубине территории они высмотрели вооружённую охрану. Потом Леммер обратил внимание на побледневшую листву деревьев. Диагноз ясен: злоумышленники, прикидывающиеся скромными биологами, загрязняют окружающую среду, производя что-то страшное и опасное. Из осторожности они пока не стали докладывать взрослым, а продолжали собирать компромат, по ночам выбираясь из домов, когда родители спали, и проводя на дежурстве столько времени, сколько хватало, чтобы окончательно заскучать: за исключением вторых суток, когда в подозрительный НИИ явился какой-то подозрительный тип на крутой тачке и с заметной наружностью, пробыл там минут двадцать и укатил в ночь. Такие вот дела.

- Спать хочется, - признался Леммер, потягиваясь и моргая, чтобы дать отдых глазам. – Будильник уже не помогает.

Они освободились от своих приборов.

- Физику сделал? – лениво спросил Тайрет.

- Какое там! Сам завтра списывать буду! Слушь, ну что делать с этой лавочкой?

- У нас на них ничего нет. Хакнуть бы их – здорово бы было!

- Думаешь, можно раздобыть переводчик с ихнего языка?

- Не знаю. Попробую.

Пока Леммер скучающе мял в пальцах жухлый листок, Тайрет снова взялся за оптику.

- Ёлки-палки! – вдруг присвистнул он. – Гляди!!

Леммер быстро натянул очки и завертелся, высматривая нечто экстраординарное.

- Да не там! Туда!

Тайрет развернул Леммера в нужном направлении, для усиления внимания угостив его лёгким подзатыльником. Возле ограды они увидели размытую инфракрасную фигуру, что-то там предпринимающую.

- Тётка какая-то, - авторитетно определил Леммер.

- Что ей там понадобилось?

По молчаливому соглашению они дружно поползли по направлению к непонятной тётке, стараясь производить как можно меньше шума. Правда, близко подобраться всё равно не вышло бы: около забора были насажены хлипковатые низкорослые деревца – за такими не спрячешься. Остановились метрах в десяти от неё – она производила загадочные манипуляции с некой портативной техникой, но ночной оптики с ней, по-видимому, не было. Неподвижно притаившись под кустом, детективы чувствовали себя в полной безопасности. «Шпионка» мельком огляделась – как же, что ты увидишь в такой темноте! – и вдруг двинулась к двоим приятелям, точно заметив их при нулевом освещении. Они перепуганно затаились, созерцая приближающийся силуэт в красных тонах. Шпионка остановилась в полуметре от них (аппаратура висела у неё на шее) и спросила:

- Кто такие? – (в руке у неё было что-то вроде мобильника).

Детективы сняли очки и поднялись на ноги с независимым и вызывающим видом. Им ли бояться какой-то девчонки!

- А ты кто такая? – вопросом на вопрос ответил Тайрет.

Она была не очень высокая – среднего девчоночьего роста; одета во всё чёрное, так что обычным зрением обнаружить её было бы довольно трудно.

Интересные вещи здесь происходят. Лиэн замерила поля и потоки природной энергии вокруг НИИ – выходила картина энергодобывающей станции широкого диапазона и большого радиуса; изменения естественного фона могли бы быть зафиксированы даже на высоте полёта модуля. Удивляет то, что нуйи никогда не имели дел с фантомами, так что в этом ещё предстоит разобраться. Лиэн уже собиралась, не откладывая на потом, проникнуть за ограждение и посмотреть на всё это вблизи, но тут заметила в кустах двух долговязых подростков, неплохо экипированных – они, значит, что-то подозревают? Надо обладать известной долей храбрости, чтобы ввязаться в дела большого мира.

Помимо кулона-переводчика, у Лиэн на шее висел замаскированный под украшение генератор противорадиационного поля, которое окутывало её мягким мерцанием, видимым только при освещении, - казалось, оно излучается кожей: его закрывала даже облегающая одежда. Великолепная подделка под полуэфирных солярийцев.

- Здесь небезопасно. Лучше идите домой.

- Ты из полиции?

- Что вы здесь делаете?

- Понимаете, - с внезапно возникшей надеждой Тайрет перешёл на «вы», - они тут что-то замышляют! Очень подозрительно. Это липовые биологи!

- Я попрошу вас никому не говорить о чём-либо, связанным с этим институтом.

- Значит, вы там, наверху, тоже поняли, что дело нечисто? Вы разберётесь с ними?

- Постараемся. Вам лучше не участвовать в дальнейших событиях.

- Но мы кое-что знаем, можем предоставить информацию! Мы неделю следим за ними и многое видели.

- Например? – Лиэн бросила взгляд на институт – кажется, всё спокойно.

- Ну… например, кадр какой-то приезжал, инопланетянин, высокий такой, худой, как скелет, длинный нос, уши вампирские, причёска дурацкая.

- Откуда приезжал?

- По северному шоссе.

Немая психологическая сцена. В конце концов, детективы сдались и побрели прочь, напоследок вопросив Лиэн, что правительство собирается предпринимать в отношении этих бандитов.

- Да, оптика у неё ещё та! – уважительно заметил Тайрет, когда они вышли на трассу. – А сколько других юнитов навешано!

- Да ну, дамочку прислали! Тут серьёзно действовать надо, - скептически отозвался Леммер. – Много она накопает! А делает из себя коммандос экстра-класса.

- Ну а мы на что! Спасём положение! Помяни моё слово: нам ещё спасибо скажут!

Леммер расстроенно промолчал. Они молча добрались до города и разошлись.

Лиэн всё же решила пока не рисковать и помедлить с личным посещением института – пусть вначале Контроллер проведёт разведку с воздуха. После того, как будут выяснены расположение строений и распорядок работы, можно будет перейти к дальнейшим действиям. Главной задачей было установление тесноты связей НИИ с фантомами.

Тайрет был гениальным бойцом невидимого фронта; со своего компьютера, кстати сказать, довольно мощного, он мог взломать что только не лень. Он слышал в новостях: НИИ биологии, возведённый по соседству, был обязан подключиться к общей виртуальности, привнеся в неё свой отдел. Раз так, значит, можно забраться в их сеть. Адрес был лёгкий, его тогда же передавали в новостях, Тайрет даже не ставил целью запомнить его, но как-то само собой сохранилось в памяти: «наша природа».

Этой же ночью он выяснил, что сайт находился на собственном сервере института – вот и первая удача. Скачивание данных решено было отложить на «после школы», чтобы замаскироваться под рабочие потоки учреждения и не возбудить ненужных подозрений потоком в нерабочее время.

Итак, оказавшись в сети НИИ, он стал аккуратно обходить пароли, чтобы добраться до закрытых файлов, предварительно, на всякий случай, прошептав крэкерскую молитву: «Великий эгрегор информационных технологий! Помоги мне благополучно миновать программную защиту, получить доступ к нужным данным, и сохрани от идентификаторов вторжения и бдительности администраторов!» Вероятно, эгрегор помогал, потому что пока всё шло нормально. Тайрет добрался до закрытых файлов на одном из компьютеров (третьем в каталоге после сервера сайта и терминала) и стал перекачивать их на свой диск. Скачав где-то процентов семьдесят информации, он почувствовал лёгкое интуитивное беспокойство, развивающееся у подобных ему джентльменов удачи особенно остро. Такому ощущению следовало верить безоговорочней теории относительности, оно необъяснимо беспроводным путём связывало самого крэкера с далёким миром его жертвы. Тайрет спасся бегством из сети и как можно быстрее отключил свой компьютер. Жаль, что не всё успел переписать, но если там есть какая-нибудь крамола, то она, скорее всего, должна попасться в подавляющем большинстве.

Впрочем, на этом его везение закончилось: в земной виртуальности не было ничего даже отдалённо похожего на приложения, требуемые для просмотра добычи, равно как и переводчика с нуйского. Но ведь у полиции обязательно должно быть всё необходимое! Почему-то он странно и безапелляционно доверял этой дамочке-детективу, так что даже был готов признаться ей в своём преступлении на благо Родины.

На следующий день на физике он торжественно под партой передал «чёрный» диск Леммеру, призвав его испытать гордость за непризнанные провинциальные таланты. Леммер покрутил добычу в руках и с не совсем понимающим видом поинтересовался:

- И чего с ним делать?

- Отнесём дамочке.

- А ей он на что?

- А она посмотрит документы и узнает, чем они там занимаются.

- Придурок ты, Тай, - вынес вердикт Леммер. – Псих полнейший. Совсем крэкерскую крышу снесло? Это ж додуматься надо: давать какой-то полицейской хабар, да ещё и не зная, что там! – он возмущённо замолчал, не в силах выразить своё негодование.

- А ты что предлагаешь? – огрызнулся Тайрет. – Ну, придурок я, а что ещё делать? Сами мы это не посмотрим, да и вообще что мы сделаем с этими биологами? Если там ничего нет – значит, нет, а если есть, так она только рада будет. Короче, - прошипел он, - на перемене поговорим.

На перемене они продолжали пререкаться.

- Я никому больше не покажу, только ей, - убеждал напарника Тайрет. – Пусть прямо при нас и посмотрит. Я же знаю, ей можно верить, она нас не заложит, если что.

- Ты, значит, к ней с ворованной информашкой, а она не заложит? – выразил здоровый скептицизм Леммер.

- Не заложит, - упрямился Тайрет. – Как ты себе представляешь: она нас арестовывает и ведёт на допрос к начальству?

- Не знаю, но всё равно ты псих.

- Пускай псих, а я отнесу ей этот диск. Слушай, ну я же чувствую, что она нормальная. Хоть она и девчонка, но голова у неё есть.

- Смотри, окажемся левыми в конце концов, - неохотно сдался Леммер.

После занятий они направили свои стопы к городскому штабу, единственному, так как населённый пункт был маленький. Правда, Леммера приходилось тащить на аркане из воззваний к чувству долга и дружбы, и шёл он точно на Голгофу, уверенный в провале операции.

- Здравствуйте, - сказал Тайрет, подходя к дежурному и изо всех сил стараясь сохранить победный настрой. – Мы по делу НИИ биологии.

- Какого НИИ?

- Этого… за городом который.

- Что случилось?

- Мы должны увидеть агента, занимающегося этим делом, - сделав последнее усилие, с загадочным видом сообщил Тайрет.

Абсолютная непробиваемость представителя власти была вполне понятна, если учесть, что ему и не полагалось быть в курсе дел.

В общем, вывалившись из штаба, детективы ругались с полкилометра. Тайрет пинал бордюры и бил себя по голове.

- Вот идиот! Полнейший! Прикончи меня на месте! – кипятился он. – Так пролететь! Почему ты не послал меня куда подальше вместе с моими дурацкими идеями?

- Да я пробовал, - с ехидным сознанием превосходства заметил Леммер.

- Вот чёрт! Она же работает тайно! Её наверняка заслали из центра или столицы! А мы, как последние дураки, припёрлись в штаб!

Леммер героическим усилием воли подавил непреодолимое искушение возразить: почему «мы»? но из благородных побуждений решил не усугублять унижения своего друга.

- Ну и где нам теперь её искать? – спросил он.

- Где и раньше – на посту.

Леммер тяжко вздохнул, отказываясь отказаться от своих сомнений. Что-то в сложившейся ситуации ни одного мало-мальски здравого решения не приходит в голову.

Институт изучали из поднебесья. А вот в штабе полиции, помимо ленивого и скептически настроенного дежурного, были и другие уши, гораздо более мотивированные.

*

После встречи с «полицейской» детективы уже не полагались на свою способность определять наличие у противника приборов ночного видения. Однако, судя по предыдущим наблюдениям, охрана НИИ таковыми не располагала; и всё же они решили вести себя поосторожнее и сохранять дистанцию от ограды.

Шло время. Агентесса не появлялась, ничего нового не происходило. Далеко за сеткой циркулировали слегка невразумительные пятна.

Слева что-то хрустнуло. Детективы обернулись – там стояли четверо нуйи: трое в форме охраны и один – похоже, в штатском. Вооружены были все.

- Идите за нами, - сказал штатский.

Убежать явно не получилось бы. Пришлось снять очки и шествовать за кровными врагами, на ходу прощаясь со своей такой короткой жизнью.

*

Лиэн собиралась спать, когда поступил вызов.

- На территорию провели двух подростков, - сообщил Контроллер. – Если не ошибаюсь, их сопровождает сам менеджер отрасли.

- То есть? – вскочила Лиэн. – Они добровольно вошли внутрь?

- По-видимому, нет.

- Доследились, - раздосадовано сказала Лиэн.

- Вы их знаете?

- Да, они устроили слежку за институтом. Послушайте, вы можете их вытащить оттуда?

- Я пришлю своего ассистента. Постараемся сделать всё возможное.

- Поверьте мне, в данном случае режим бесшумности можно не соблюдать.

*

У обоих на уме вертелось одно: знают ли они про хак? Если знают, тогда точно дело – труба. Впрочем, труба по-любому.

Их привели в кабинет, закрыли дверь. Менеджер опирался на низенький столик, не выпуская оружия из рук. Бесхитростная фраза:

- Зачем вы следили за нашим предприятием?

- Да это так, игра, - начал оправдываться Тайрет. – Мы ничего плохого не делали.

- Откуда у вас сложная техника?

- Да такую ерунду на каждом углу продают!

В принципе, не на каждом, но достать реально и даже не слишком дорого, если знать, куда обращаться.

- А что вы скажете о некой женщине, которую будто бы прислали континентальные службы?

- Чего? – сделал непонимающий вид Тайрет. – Мы такую не знаем.

Леммер про себя взвыл от ужаса, видя непреклонную решимость напарника принять мученическую смерть ради родной экологии.

- А у нас есть сведения, что знаете.

- Без понятия. - «Блин, обнаружили они взлом или нет?!»

- Кто в курсе, что вы здесь?

Вопрос на засыпку. Сказать: никто – подписать себе смертный приговор. Назвать, допустим, предков для большей солидности – подписать его и им.

- Друзья.

- Кто?

- Не скажу, - пошёл Тайрет в откровенную конфронтацию. – Мы ничего такого не делали, а так они тоже попадут на пустом месте.

Менеджер снял переводчик и сказал несколько слов одному из присутствующих. На этих переговорах, должно быть, решалась судьба диверсантов.

«Какая жалость, что я не телепат», - подумал Леммер. У него в голове вертелись планы один нечестней другого, основанные на том, чтобы бросить товарища в беде и быстренько смыться, пробравшись домой на свой страх и риск. Но совесть по-прежнему держала позиции: сбежать можно было только развоплотившись, но тогда беглец остался бы без одежды – смертельный позор для землянина. Наконец, не выдержав, Леммер тихонько предложил:

- Слушай, жизнь дороже. Мотаем отсюда, а?

- Сам мотай! Посмотрим, может не всё потеряно, - Тайрет замолчал, поскольку на их перешёптывание обратили внимание.

Вдруг они оба почувствовали какое-то воздействие. В мозгу звучали слова, произносимые без голоса.

«Где вы? Мы друзья. Как вас найти?»

«Первый этаж, налево, четвёртая или пятая дверь справа» - изо всех сил подумали они, радостно переглядываясь. Им в первый раз приходилось общаться с телепатом, и восторг был неописуемый.

Завыла сирена. Зазвонил коммуникатор, кто-то что-то доложил менеджеру, после чего трое выбежали из кабинета, оставив одного стеречь детективов. Они нетерпеливо ждали, от нервов не находя себе места. Неплохо было бы что-нибудь выкинуть, чтобы их неизвестные спасители не действовали в одиночку, но охранник всё время был настороже.

А потом от запертой двери отделилось привидение – детективы ожидали, что за ними явится дамочка в чёрном, но это оказался мужчина. Охранник, стоящий спиной к нему, по обрадованному виду Леммера догадался, что что-то не так, и обернулся, но воспользоваться оружием не успел. «Что эфирные сущности умеют двигать вещи, это я знаю, - подумал Тайрет, - но что они могут так здорово двинуть кому надо – это прикольнее». «Здорово! - отметил Леммер. - У них трансформаторы неживой материи!» К двери приближались звуки паники. Призрак прошёл сквозь окно, оно разлетелось осколками, выбравшаяся наружу троица под огнём из кабинета свернула за угол, из леса вылетел закрытый скутер, должно быть, бронированный, так как обращённое на него внимание со стороны персонала ни к чему не привело. Лиэн, управлявшая им, помогала детективам забраться в кабину, когда в окне на третьем этаже показался охранник, целящийся в агента-привидение. Предупредить она бы не успела, но радиофон был наготове на всякий случай. Она выстрелила, втолкнув Тайрета в скутер и держась за дверцу, и охранник выпал из окна, к ужасу тинэйджеров (потом им ещё пришлось повспоминать, как же всё-таки они живыми оказались в машине, в то время как биологи только что миномёты в ход не пускали). Эфирный напарник Лиэн проник внутрь уже на ходу, вопреки всем законам физики. Вот где пригодились гоночные навыки. Получив ещё один шок от манеры Лиэн выходить из-под обстрела, Леммер наконец чуть-чуть её зауважал.

Оказавшись на безопасном расстоянии, она выровняла ход и сбавила скорость. Материализовавшийся спаситель наблюдал, нет ли погони.

- Меня задело, - сказал он. – Отвезёшь меня на модуль?

- И что теперь с вами делать? – обратилась Лиэн к детективам, с виноватым видом примостившимся на переднем сидении. – Они знают вас в лицо, найти вас в этом городке – не проблема. Я же просила вас не вмешиваться.

- А у нас их файлы, - осуществил свою мечту Тайрет. – Хотите, мы дадим вам диск?

- Какие файлы?

Леммер до последней секунды надеялся, что его приятель окажется не таким сумасшедшим, и теперь окончательно записал себя в покойники за компанию.

- Я залез в их сеть и скачал кое-что. Мы не знаем, что там, - не можем открыть, но вам, наверное, понадобится.

Лиэн раньше ещё не сталкивалась с такой активной помощью со стороны мирного населения.

Внизу лежал город. Лиэн посадила скутер на пустынной улице.

- Через час на этом же месте. Устраивает?

- Конечно.

Проводив глазами удаляющийся скутер, Леммер слегка удивлённо констатировал:

- Неужели прокатило?

- А как же! Здорово они их, а?

- Всё равно у меня такое чувство, что мы серьёзно попали… Слушай, ну и хватка у этой полицейской! Чуть руку не сломала.

Подошли к дому Тайрета.

- Ты только тихо там, чтобы никого не разбудить.

*

Изъяв диск, Лиэн отдала его Контроллеру для прочтения. Конечно, глупо было бы ожидать материала вроде: «Мы занимаемся перекачкой энергии для фантомов в таких-то количествах», – но некоторые графики и расчёты указывали на это. Что же, сфера их влияния расширяется. Необходимо уничтожить инфраструктуру, сохранив жизнь людям. Для этого придётся вызвать информоплан, оснащённый психологическим оружием, только кто будет здесь раньше: аньялатары или фантомы? И… стоп, о ком говорили нелегальные детективы? Вдруг он может указать дальнейший путь? Похоже, это связной. Впрочем, если информоплан прибудет раньше, чем он вновь посетит НИИ, дальнейший путь будет указывать менеджер.

На следующий день прибыл Аргентум. Оказалось, что НИИ частично контролируют лойцы, так что связь института с фантомами, очевидно, идёт через них. Аргентум занимался другим делом, но оно в конце концов привело его сюда.

Вечером появился персонаж с длинным носом и вампирскими ушами – ивартолец. Лиэн получила задание проследить за ним. Он остановился в мегаполисе, где находился ближайший к месту действия порт.

Фантомы пока не давали о себе знать, и неизвестно было, что им сообщили лойцы и где они сейчас находятся.

Чтобы не упустить таинственного персонажа, Аргентум вызвался стеречь чёрный ход гостиницы, где тот остановился, в то время как Лиэн пристроила свой скутер на трассе недалеко от парадного. Всё темнее становилось небо, ярче горели освещённые окна. Скутера обоих шпионов были оборудованы видеофонами, и Лиэн набрала номер Аргентума.

- Опять целую ночь не спать, - пожаловалась она. – С ума сойти можно.

- Поскольку он уже побывал в институте, наиболее вероятно, что следующий его шаг – отбытие с планеты. Ближайший рейс – только утром.

- Подговариваешь меня заснуть на посту?!

После паузы Аргентум сказал:

- На тебе лица нет. И это не из-за перспективы бессонной ночи!

- Тебе приходилось убивать? Не фантомов – людей, - Лиэн глядела куда-то мимо экрана.

Аргентум помрачнел. Кивнул.

- Всякое может произойти. Здесь не даются гарантии.

- И? – Лиэн подняла глаза.

- Мерзко, Китти, если ты это имеешь в виду, - Аргентум скрестил руки на груди – подсознательный защитный жест. – Я знаю, что многих спас, но всё равно… имеем ли мы право?.. Иногда мне кажется, что мы незаконно вмешиваемся в чужие судьбы. Понимаешь, люди, даже если они на стороне фантомов, не должны становиться нашими врагами.

- Но можно пойти ещё дальше. Фантомы – порождение той же Вселенной, что и мы, так чем же они отличаются от нас? Почему мы взяли на себя роль судьи и блюстителя порядка? Я не говорю: почему Оператор взял – нельзя делить и перекладывать ответственность на начальство!

- А у тебя появлялись такие мысли тогда, больше года назад, в твоей квартире? Что бы было с тобой, если бы я не вмешался в твою судьбу?

- Я всё прекрасно помню и всё равно – не знаю. Я не брошу Азаллар, но – не знаю. Но хотя бы скажи, как отгородить людей от наших войн?

- Это невозможно, - Аргентум наклонился к экрану. – Но смотри: мы служим… Оператор служит свету. Мы, на нашем плане, делаем, что можем, уничтожаем те проявления, которые подвластны нам. Я не скажу: без нас – мы, ты и я, слишком маленькая капля – без всех наших предшественников за миллионы лет, возможно, намного меньше осталось бы чистых граней, намного меньше энергии, намного больше ставших на их сторону. Но имеем ли мы право охранять мир? Когда-то свет дал аньялатарам санкцию, но свет не нападает никогда. Тогда имеют ли они право? Посмотри на мир, Лиэн: мы ведём наблюдения, разрушаем институты и станции, мы везде, но можем ли мы дать себе позволение держать все события под контролем? Я знаю: многие из нас проходят через такие сомнения, они, конечно, не перевесят никогда, но они есть, и от них нельзя открещиваться.

- А те, кто проходит, – какой вывод они делают?

- Я не знаю. Каждый выбирает сам – так всегда было и будет.

Найрун Бьянта пребывал в полной растерянности. Оказывается, Азаллар вышел на установку. Плохо, конечно, но, может быть, не критически – если бы опасность была реальной, его, курьера, известили бы ещё до прибытия в институт. Как бы то ни было, ему передали пирамиды энергии. Официально он считался сенситивом-интегратором (почему и имел право въезда), но все его удостоверения были поддельными.

Рейсовик в Пояс отходил утром. Найрун забронировал место и отправился в гостиницу. Наружки, как ему казалось, не было.

Серьёзно пришлось детективам поездить зайцами. Никакими средствами передвижения они не располагали, так что в мегаполис добирались, прицепившись к крылу грузовика, который несколько отстал от Найруна, поэтому обнаружение скутера возле гостиницы было скорее случайностью и чудовищным везением. Всю ночь сидели в подъезде соседнего дома, и так страдая от недосыпания, а утром стало ещё хуже: компания собиралась уезжать в неведомые дали. Хорошо хотя бы, что их родители – обе семьи – уехали разбираться с каким-то метеоритом, так что впереди есть, по меньшей мере, две свободных недели, а так попробуй сбежать из дома, имея за плечами старшее слабонервное поколение. К тому же, завтра начинаются каникулы – везёт, так везёт.

На пути к конечной промежуточных станций не было, весь путь занял немногим больше трёх часов. Детективы, проникшие в рейсовик-волнер через аварийный люк опять-таки благодаря своей счастливой звезде – удивительно, как их не заметили во время «взлома», - чувствовали себя отвратительно, да и моральное их состояние оставляло желать лучшего: ехать вот так, неизвестно куда, неизвестно, что там их ждёт по прибытии; это подумать только, замахнуться на такое дело; и если большую часть настроения Тайрета составлял всё-таки азарт и захватывающее ощущение новизны, то более земной и практичный Леммер в сотый раз похоронил себя. Чтобы быть в курсе расписания, они рискнули выбраться в салон, а потом прятались в недрах рейсовика, стараясь не попадаться на глаза персоналу.

Земляне, не прошедшие специальную подготовку, в кораблях других рас испытывают, мягко говоря, колоссальное ухудшение самочувствия.

На конечной они чуть ли не выпали из машины, не веря, что снова оказались на твёрдой земле. Любопытная получалась картина: за Найруном следит Лиэн, а за ней, в свою очередь, - двое нелегальных и несовершеннолетних сотрудников правоохранительной службы.

Наконец даже Тайрет понял, какую чудовищную глупость они совершили. Наступи сейчас ночь – и они даже не найдут своё Солнце на небе. Это только эти трижды неладные инопланетяне могут порхать с планеты на планету и везде быть как дома – землянам же чужие миры враждебны, комфорт им обеспечивает только своя Солярия. Неловкость от непривычной обстановки усугубляла чужеродная энергетика, и больше всего на свете они сейчас боялись потерять Лиэн из виду.

Найрун собирался пересаживаться на следующий рейс – уже в Сетку. Оставалось ещё некоторое время; надо было подождать. Детективам приходилось совсем плохо, они понимали, что перешли черту, и прибавилась ещё одна проблема: как попасть домой. Раздражали любопытные взгляды. В сверхэкстремальной психологической обстановке меньше всего хотелось думать, а надо было соображать, как не попасться на глаза ни Лиэн, ни Найруну. Прибыл долгожданный рейсовик – крошечная машинка на десять кают. Осознав, наконец, что им опять предстоит дорога, детективы совсем пали духом.

- Блин, а нам обязательно лезть в эту тошниловку? – жалобно осведомился Леммер. Тайрет промолчал, не в силах что-либо ответить.

Найрун и Лиэн вошли внутрь.

- Идём, - упрямо скомандовал Тайрет, потянув своего спутника за рукав. И они стали потихоньку прикрадываться к аварийному люку – способ был проверенный.

Итак, рейсовик отправился в путь. К счастью, эта машина по сути своей оказалась торсиодельтом, поэтому пребывание в ней, в отличие от волнера, не так сказывалось на ощущениях, хотя скорость и страдала. Да и расстояние теперь предстояло большее, поэтому пассажиры настроились на долгую дорогу.

Тийенесту, конечно, сообщили, где был замечен Найрун, он, в принципе, ожидал такого поворота событий, и поэтому успел на станцию. Правда, подозреваемого ему не посчастливилось увидеть до отбытия, и пришлось подежурить у трапа: вдруг тот решит замести следы и податься совсем в другую сторону. Часть коридора была ему видна, и также видно, что за поворотом кто-то упорно примостился. Когда пришло время окончательно погружаться, Тийенест догнал этого кого-то: любопытно ведь узнать, в какие ещё игры здесь играют. Правда, тогда у него не было полной уверенности в шпионской роли Лиэн, но, скажете, просто так она делала вид, что изучает расписание, в течение пятнадцати минут?

Салончик оказался маленький, с неярким оранжевым освещением, в нём стояло четыре столика, а на полке над входом помещался куб, настроенный на Экстерраплан. Для наблюдательного пункта Тийенест выбрал правый столик возле двери, куда взгляд входящего падает в последнюю очередь, - надо же убедиться, что Найрун здесь.

Через полтора часа он начал терять терпение. С его места куб не был виден совершенно, приходилось ориентироваться в информации на слух, к тому же особого удовольствия не доставляло нарушение теплообмена из-за нанесённой на кожу маскировочной плёнки, призванной обмануть инфракрасное зрение преследуемого. В конце концов Тийенест переместился на соседний стул, откуда уже можно было что-то разглядеть в иллюзорном окне, и постарался забыться.

И его терпение было вознаграждено: появился Найрун, оглядел салон и, сделав заказ, устроился в противоположном углу. Надо теперь выяснить, в какой каюте он скрывается. Тийенест наполовину нечаянно глянул в коридор – там мелькнула Лиэн. Вот он, непредвиденный фактор. Необходимо разобраться. Тийенест вышел из салона и увидел, как она, оглянувшись, остановилась возле одной двери; он, как ни в чём не бывало, прошёл мимо, но, свернув за поворот стены, выглядывать не решился. Подождём, пока она выйдет; если это не прибежище Найруна, то я зелёный стажёр.

Лиэн магнитной застёжкой открыла примитивный замок. Беглый осмотр каюты ничего не дал; ключ к разгадке мог скрываться в металлическом чемодане, но Лиэн решила пока не выдавать своего присутствия и не взламывать его. Когда она выходила в коридор, мимо опять прошла эта подозрительная сущность. Почему-то с другими пассажирами Лиэн не так часто сталкивалась. Кстати же, он должен был видеть, в какую каюту она входила перед отбытием. Пока что они разминулись в переходах рейсовика.

А на подходах к своему жилищу Лиэн обнаружила детективов, вознамерившихся разыскать её и с этой целью вламывающихся в каждую дверь по порядку.

- А вы что здесь делаете? – удивлённо спросила она.

- Сдаёмся на вашу милость, - признался Тайрет. – Мы решили не бросать это дело. Кстати… диск понадобился?

- Входите.

В каюте детективы чистосердечно поведали ей о своих похождениях и с неподражаемой беззащитностью попросили оказать содействие и не бросать на произвол судьбы. Лиэн с некоторым ироничным возмущением даже не знала, как реагировать на сложившуюся ситуацию. Предприятие, которое они затеяли, для них вдвойне опасно; конечно, они приспособятся к энергетике, это вопрос привычки и решительности, но они всё же здесь чужие… Как-то это несправедливо, даже не «как-то». Может быть, мировой порядок и совершенен с точки зрения его создателей, но… почему нельзя было создать его проще? Лиэн давно поняла, что законы физики не неодушевлённое явление, поэтому вполне логично было бы требовать от них ответа.

- Слушай, а интересно, как она переносит поездки в этих адских машинах? – задумчиво спросил Леммер, когда Лиэн ушла, велев детективам сидеть в каюте и не проявлять инициативу.

- Наверное, она прошла кодировку, - отозвался Тайрет. – Да… круто, - что скрывалось за этим таинственным замечанием, сделанным в адрес пространства, осталось загадкой.

- А вот ты оружие у неё заметил?

- Вообще, нет. Выглядит безобидно. Да ты подожди, может, у неё в кольце лазерная пушка.

*

Тийенест перехватил Лиэн у стойки, с невинным видом притворившись, что просто хочет поболтать от скуки.

- Солярийцы – редкие попутчики, – самым дружелюбным тоном сказал он.

- Всё случается в жизни.

- Понятно. Торсиодельт, простите, ради скорости? Вы обычно пользуетесь своим транспортом, насколько я знаю, - говоря, Тийенест переместился к ближайшему столику и, усевшись, не спускал с Лиэн глаз, так что ей пришлось присоединиться к нему.

- Неужели Вы дипломат?

- Нет, но я несколько раз бывал у вас. Меня зовут Тийенест Эрмента Арна.

- Лиэн диКиттир. Я знаю, что торсиодельты – медленные машины по общепринятым меркам, но меня эта скорость вполне устраивает.

- Что же заставило Вас изменить вашим обычаям?

- Деловые контакты, - уклончиво ответила Лиэн. – Вы… ни с кем ещё не знакомы? – имея в виду остальных пассажиров.

- Нет. Простите, вы не в курсе, скоро прибываем?

- Ближайшая остановка – завтра, через девять часов после полуночи.

- Ваше дело, должно быть, довольно серьёзное, - как бы невзначай заметил Тийенест, - если Вы решили путешествовать в нашей компании.

- Не вижу в вашей компании ничего плохого, - сыграла Лиэн на разности значений.

- Я слышал… вам приходится проходить физическую кодировку.

- Да, без этого мало приятного, поверьте мне.

Обоюдное прощупывание друг друга ни к чему не привело, противники одинаково владели искусством говорить ни о чём.

- Не секрет, в какой Вы каюте? – сделал последнюю попытку Тийенест.

«Ага, пошёл напрямик», - подумала Лиэн.

- Извините, - улыбнулась она. – Я не одна, - теперь это была чистейшая правда.

- Вы меня, наверное, не так поняли.

Лиэн не сомневалась, что он и так уже знает, в какой она каюте.

Оставшееся до условной ночи время действующие лица употребили на взаимную слежку. Скоро уже все трое знали, кто где обитает, но проникнуть на вражескую территорию больше не удалось ни одной из сторон.

Лиэн угостила детективов фруктовым желе из своих запасов. Конечно, у неё в чемодане нашлось бы и что-нибудь посущественнее, но солярийцы в пищу употребляли только некоторые фрукты да напитки, а основной их «рацион» составлял свет. А поскольку сама Лиэн притворялась солярийкой, наличие более грубой еды в её багаже вызвало бы подозрения – а она уже знала, что эти двое умеют и совать нос не в своё дело, и делать ненужные выводы!

- Кстати, вот что, - решил выяснить Тайрет один давно волнующий его момент, - мы тут заметили, - (впрочем, заметил ли Леммер, так и осталось загадкой истории), - что все вокруг говорят по-нашему. Что ж получается: наш язык – это язык межпланетного общения?!

На физиономии Леммера отразилась напряжённая работа мысли.

- Нет, здесь дело в переводчиках, - принялась объяснять Лиэн. – Каждый человек, отправляясь на другую планету, надевает особое устройство, которое переводит для него – речь других, а для других – его речь. Вы всё время слышали разговоры людей с переводчиками, поэтому вам казалось, что они говорят по-нашему.

- А у вас есть переводчик?

Лиэн указала на кулон. Естественно, Тайрет тут же попросил поносить: ему было любопытно, как чувствует себя человек с переводчиком. Лиэн в мягкой форме велела ему знать своё место и не приставать к взрослым со всякими глупостями.

В каюте Лиэн было только две капсулы, и Тайрет решил спать на полу, уступив право на комфорт другу, который всеми силами подчёркивал своё плохое самочувствие от перелёта.

…До первой остановки оставалось около часа, когда рейсовик тряхнуло, побежал сигнал сирены, и по коммуникатору поступило распоряжение занять места в капсулах. Детективы вынуждены были ютиться вместе.

- Это что, авария? – спросил Леммер, нечаянно угодив локтемв живот Тайрета и получив сдачи.

- Лучше бы авария, - про себя заметила Лиэн, с десятипроцентной уверенностью в причастности фантомов.

Надо было пережить ожидание решения своей участи в явно разваливающейся машине. Вероятно всё же, дело в технической неисправности.

Сломался «якорь» - установка, удерживающая искусственный объект в сфере Галактики, - и корабль начал проваливаться по частотам. Вначале сфера звезды… Окажись корабль в равновесии, одинаково далеко от всех звёзд, он бы так и остался висеть в Большой сфере. Но теперь ему предстояло упасть на планету или на звезду. Лучше было бы остаться в космосе: там не обо что разбиваться и не в чем гореть.

Для соляриан такие ускорения были непереносимы.

Корабль перешёл в сферу планеты. Падение в частоты продолжалось.

Лиэн могла только наблюдать, как умирают солярийские дети. Даже найди она силы преодолеть затягивающее кружение сквозь мерности и выбраться из своей капсулы, ничем помочь этим существам она бы не сумела.

Стал слышен нарастающий гул в глубинах аппарата, перегрузки парализовали, и вибрация разрывала корабль на куски. А потом за иллюминаторами понёсся раскалённый добела воздух, и всё ближе и ближе по касательной мелькали жёлтые волны песков.

*

Лиэн вглядывалась в горизонт из-под ладони. Однообразная жёлтая пустыня, раскалённое солнце застыло высоко в небе. Погибла вся команда и пятеро пассажиров, рейсовик развалился чуть ли не надвое, и теперь Найрун и некая семейная пара, разбирающаяся в технике, исследовали двигатели и якорь. Детективы спали в каюте.

- Бесполезно, - мрачно сказал Тийенест, подходя сзади к Лиэн. – Корпус мы не заварим, так что застряли основательно.

Передатчики не работали – это установили ещё раньше. Панике пока старались не поддаваться, однако надежды оставалось всё меньше. Атмосфера становилось напряжённее.

Тийенест сел на ступеньку трапа.

- Видите какой-нибудь выход из положения? – в его голосе Лиэн уловила нотку отчаяния.

- Посмотрим, - она пожала плечами.

- Как же вам много времени надо, чтобы понять: варианты исчерпаны! Вы надеетесь, надеетесь и чего-то ждёте! Но ведь деваться нам некуда, и все это прекрасно понимают, только до сих пор вылавливают из информационного океана какие-то откровения. Я обдумал уже все возможности, и везде тупик, и это ясно как день – скажете, рано отчаиваться?

Лиэн молчала.

- Вам не жарко? – неожиданно спросил Тийенест, скорее чтобы сменить тему, вяло и равнодушно.

Лиэн было в чёрных брюках и чёрной облегающей кофте с длинными рукавами. Она покачала головой и вошла в машину.

*

В тени рейсовика из каких-то обломков был сооружён навес, который Рандо и Миола оборудовали под мастерскую, пытаясь сконструировать сварочную установку. Остальные были предоставлены самим себе. Найрун, взявший на себя роль неформального лидера, распорядился экономить запасы пищи. Находиться в дельте стало как-то жутковато – в мрачном замкнутом металлическом пространстве; здесь он вдруг показался огромным, - поэтому все предпочитали проводить время снаружи. Детективы предприняли прогулку по окрестностям в поисках разнообразия.

Тийенест устроился в трещине корпуса, где отломившаяся пластина лежала почти горизонтально. Со своего поста он видел трап, где сидела Лиэн, наигрывая негромкую мелодию на рычагах неизвестного музыкального инструмента, похожего на гитару, только на ней было четыре ряда струн и куча кнопок и мембран. Как вообще один человек способен управляться с таким чудовищем? Лиэн одна, казалось, относилась к происходящему философски спокойно, в то время как остальные с трудом скрывали свою нервозность и озлобленность. Из рейсовика показался Найрун и, спрыгнув на землю, сел рядом с Лиэн. Тийенест исследовательски прищурился: что-то здесь представляет интерес, еле уловимое впечатление. Раньше… кажется, раньше они не оказывались на такой короткой дистанции.

- Полное дерьмо, не находите? – заговорил Найрун.

- Моя игра? – уточнила Лиэн.

- Ни в коем случае! Положеньице наше, - рассмеялся Найрун. – Вам, должно быть, приходится хуже других.

- Почему именно мне?

- Вряд ли в ваши планы входило застрять в чёртовой пустыне… впрочем, то же можно сказать о любом из нас. Если не секрет, что выгнало вас с вашей планеты?

- Дела, - коротко бросила Лиэн. – Долго объяснять, - добавила она, глянув на Найруна.

- А вы бы постарались покороче, - он развернулся на девяносто градусов и наклонился к Лиэн, точно собираясь психологически придавить её. Секундная пауза. «Дуэль взглядов», - подумал Тийенест. Потом Найрун ободряюще-недобро улыбнулся, встал и, невзначай положив руку ей на плечо, сказал:

- Ничего, они что-нибудь придумают. - (Со стороны навеса доносились производственные звуки гула и скрежета).

Он, не торопясь, направился к техникам. Лиэн поправила ремень лассиомы и искоса проследила за удаляющейся высокой фигурой. Тийенест не видел её лица, но мог поклясться, что сейчас у неё заинтересованно-задумчивый вид. Найрун был тощий как щепка, пальцы – тонкие и длинные, но его ладонь оказалась стальной, а эти тонкие пальцы могли бы дробить камни. Может быть, он хотел сказать: «Не попадайся мне в лапы?» Лиэн прикоснулась к басовому ряду струн. Ладно, если он такой умный, то, со своей стороны, должен был понять, что её так просто не сломать. Лиэн усмехнулась – надо, надо выбраться отсюда, чтобы эта история получила достойное продолжение.

- Наро-од! – наперебой орали возвратившиеся детективы, подбегая к рейсовику и увязая в песке. Когда всеобщее внимание было обращено на их персоны, Леммер выпалил: - Мы нашли какие-то развалины! Там, - он махнул рукой в сторону, откуда они только что так эффектно появились. – Большие такие, железобетонные. Там много всякой ерунды. Хотите глянуть?

- Какой ерунды? – спросил Найрун.

- Идём, покажем!

Найрун приглашающе окинул взглядом лагерь. Техники оставили работу, Лиэн положила лассиому, и даже Тийенест спустился на бренную землю.

Компания под предводительством детективов шла через пустыню. Иногда оглядывались на удаляющийся рейсовик – крошечную чёрную точку в необъятном, слепящем глаза пространстве. Солнце, казалось, и не думало двигаться.

Впереди показались развалины.

Для эффективности исследования разделились, детективы, к немалому беспокойству Лиэн, набрались наглости пойти вместе с Найруном. Сама она оказалась в паре с Тийенестом.

Развалины занимали приличную площадь и представляли собой давным-давно заброшенную научную станцию или что-то в этом роде. Лиэн и Тийенест двигались по внешнему периметру. Они отошли далеко от остальных, и вокруг не осталось ничего, кроме выщербленных ветрами стен, проломов, сквозь которые был виден тёмный лабиринт запутанных переходов, и надоевшего песка.

- Давай поговорим, - остановился Тийенест.

- О чём.

- О Найруне. Ты раньше знала его?

- Раньше чего?

- Этого злополучного рейса.

Лиэн неопределённо поджала губы.

- По-моему, вы не в очень дружеских отношениях, - высказал предположение Тийенест.

- Не дружить ещё не значит быть врагами, - схоластически заметила Лиэн.

- А что значит? Ты следила за ним в рейсовике, я видел эту психологическую сцену у трапа…

- Это личное.

- Лиэн диКиттир, мне кажется, мы коллеги и расследуем одно дело. Я сотрудник Внешней Безопасности Номо, а Найрун Бьянта подозревается в нелегальной деятельности. Теперь ты. Ведомство охраны порядка или дипломатических отношений?

- Всего лишь континентальная служба, - не было смысла притворяться, что она не имеет никакого отношения к Найруну.

- Ага, поэтому у тебя нет статуса? – серьёзный разговор кончился, можно уже было расслабленно болтать о неважных делах.

- Да, - если признаться, Лиэн даже не знала, о каком статусе идёт речь, и на секунду заподозрила, что Тийенест проверяет её по принципу: ты из Чикаго? значит, ты знаком с Джо? знаком, да? а в Чикаго нет никакого Джо. Но, кажется, обошлось без проверки.

Внутреннее строение руин оказалось не таким угрожающим: радиальные коридоры вели к центральному залу, откуда под купол поднималась винтовая лестница, и сверху доносились голоса. Тийенест и Лиэн поднялись наверх, выйдя в круглое помещение с разрушенной крышей и громадным неповоротливым телескопом на мощной подставке. Из него были вытащены линзы, но два телескопа поменьше на концах диаметра помещения (где, кстати, собрались уже все остальные) остались в рабочем состоянии, и теперь возле них крутились детективы.

- Эй, Лем, а у меня горы! – сообщил Тайрет, не отрываясь от окуляра.

- Покажи! – потребовал Леммер, подбегая к нему. Остальные тоже слегка заинтересовались: хоть какое-то разнообразие.

Повертевшись с телескопом, Леммер вдруг вскрикнул:

- Прикольно! Смотрите, какая штука!

Он отступил, приглашая кого-нибудь занять его место. Найрун отстранил Тайрета, решившего воспользоваться возможностью, и аккуратно, чтобы не сбить «прицел», глянул в окуляр. Шанс полюбоваться открытием получили все – на кромке горизонта действительно виднелись вершины гор, а на седловине перевала стояло металлическое здание, но на таком расстоянии нельзя было определить его предназначение. В ходе дебатов о его идентификации Найрун выдвинул предложение отправиться туда. Поддержки он не получил: слишком большое расстояние, неизвестно, хватит ли воды на такой путь и, вообще, не заброшенное ли оно.

- А вот тут я скажу точно: не заброшенное, - отрезал Найрун. – В нём находится мощная энергетическая установка, и она работает. Значит, там есть люди.

- Откуда вы знаете об установке? – спросил Рандо.

- Вижу! Она излучает тепло. У меня инфракрасное зрение!

Такое признание заставляло задуматься.

Споры продолжались и по возвращении к рейсовику. Наконец решили, что отправляться в такой далёкий путь опасно, и снова все надежды возложили на потенциальный сварочный аппарат.

Шло время. Солнце убийственно медленно переползло зенит, жара сводила с ума. Бесконечный день. Часы говорили потерпевшим крушение, что они пробыли здесь всего лишь двое средних суток, но чувство времени было напрочь утрачено. Бесконечный день, слепящий свет, отражающийся от песка...

Скоро в конструкторских работах были заняты все, пока шли третьи условно-тридцатичасовые сутки; кто уставал, позволял себе короткий сон.

…Лиэн стояла спиной к машине, приложив ладонь козырьком ко лбу, и всматривалась куда-то в пространство – в голубую отвесную стену неба. Подошёл Тийенест – она не отреагировала. Вообще, некоторый интерес она представляет, это точно, и не только на эмоциональном плане: даже внешне – одноцветный стиль, в чёрной гамме, чёрные волосы, чёрная одежда элегантно-десантного покроя. А вот насчёт эмоций: теперь Тийенест был точно уверен, хотя не мог бы сказать, почему, что она вовсе не так проста, как хочет казаться, эта сотрудница континентальной службы. Не поддающаяся объяснению тайна, спрятанная в личности Лиэн, смазывала её некой ирреальностью. Тийенест проследил, куда она смотрит – несколькими градусами выше горизонта – и его словно швырнуло в синий водоворот, промелькнули звёзды, города, люди. В погоне за цветными искорками он заглянул в отрезок времени, но больше ничего не смог разглядеть за далёким небом.

- Расскажи что-нибудь о себе, - попросил Тийенест.

- Например? – устало отозвалась Лиэн.

- Кто ты, какие события, совпадения привели тебя сюда?

- Как их много было, этих совпадений… Сейчас мне самой с трудом верится, что у меня была другая жизнь. Там, где-то далеко. Так далеко. Я помню пропасть… Я проваливалась в неё, и целый мир остался в ней. Но я вырвалась. А вот теперь – я здесь!

Странное противоречие чувств: одновременно и извечная горечь потери и сомнений, которые всё равно не разрешить никогда, и придётся жить с этим раздвоением, старательно пряча его в тех же глубинах, где притаилась густая темнота и память о страхе; и вместе с этим – радость от пестроты мира, та самая сто раз пресловутая любовь к жизни, не имеющие никакого отношения к животному желанию жить. Теперь Лиэн знала свою силу, знала, что способна противостоять, возможно, родным сёстрам этой пропасти, и ей это нравилось, несмотря на диалог с Аргентумом. Тийенест чувствовал некую тайну, которая привлекала его полной неизвестностью и даже риском обнаружить что-то шокирующее. Лиэн это знала – прекрасно! Из-за своей таинственности, мимолётности по отношению к другим, она была не похожа на остальных и немного одинока: большинству встречавшихся ей людей она не могла – точнее, не находила нужным, - раскрыть свою настоящую личность, рассказать о причинах и совпадениях, приведших её в данную точку пространства. Едва уловимое, едва объяснимое ощущение: ей это нравилось, возможно, подсознательно, возможно, против её воли. Однако пропасть никогда не превратится в адреналин. И пусть они гадают, что скрывает это мимолётное существо не из континентальной службы, пережившее – Ведь останется диалог с Аргентумом, и пропасть не превратится…

Солнце проделало половину пути к горизонту.

Очень долго техники не хотели признаваться, что ничего не вышло. Восстановить рейсовик оказалось невозможно. Теперь они точно оставались один на один с пустыней, без возможности выбраться собственными средствами.

- А если там есть кто-то, почему они не вышлют помощь? – рассуждал Тийенест.

- Они могли нас и не заметить, - бросил Найрун. – Похоже, мы вошли в сферу далеко отсюда, а потом долго летели по касательной к земле.

Ничего не оставалось, как принять его предложение… Отправились собираться в дорогу.

Тепловые очки детективов оказались сломаны – разбились при аварии.

- Хорошо хотя бы, что вы сами целы, - заметила по этому поводу Лиэн.

- Ну, мы так просто не ломаемся, - гордо ответил Леммер.

- Главное – попасть домой до приезда предков, - резонно изрёк Тайрет. – Они наверняка звонят, узнать, как мы без них обходимся.

Вначале направились к развалинам уточнить направление, ещё раз посмотрев в телескоп.

Шествие через пески поразительно напоминало дорогу в никуда. Рейсовик давно скрылся из вида, никаких ориентиров не осталось – жёлтые волны до самого неба, с которого сияло раскалённое добела солнце. После двух привалов тоненькая бледно-серая полоска на горизонте, почти прозрачная, всё ещё была неотличима от миража. Солнце ползло вниз, но зной не ослабевал, да ещё и задул горячий суховей, вырвавшийся из невесть какого огненного ада.

*

Лагерь остался за барханами. Лиэн бежала по песку, среди необъятного пустынного простора, наедине со всем миром. Это так прекрасно – двигаться сквозь дикую бесконечность, ощущать скорость и не задумываться даже, почему возникло такое желание – наверное, так надо. Лиэн развернулась, превратив энергию бега в энергию вращения, взметнулся сухой колючий фонтан.

Она сняла надоевшую кофту и опустилась в мягко спружинивший песок в тени бархана. Чёрный цвет может быть утомителен, он слишком изолирующий, иногда нужно отдыхать от него.

Тянул горячий ветер. Лиэн отдыхала, даже нагретый воздух сейчас не беспокоил. Никаких забот, никаких мыслей, остался только настоящий момент. Тёплый, мягкий как пух песок расслаблял, убаюкивал. Просто необходимо расслабиться, стряхнуть вес собственного тела.

Кто-то был рядом! Кто-то неслышно подкрался. Вот и конец легенде: ведь без верхней одежды видно, насколько она сильнее соляриек. Лиэн вскочила, злясь и на себя, и на бесшумного шпиона.

Никого. Вокруг пусто. Только вдалеке с бархана спускается еле различимый Тийенест. Лиэн надела кофту и направилась ему навстречу.

- Скоро снимаемся, - сообщил он.

- Что, Найрун выспался?

Они не торопясь возвращались в лагерь, а Тийенест формулировал всё время ускользающий вопрос.

- Ты не работаешь в континентальной службе, так, Лиэн? Ни там, ни в каких-либо ещё властных структурах Земли. Даже если ты покажешь мне удостоверение, я не поверю. Хотя… может, может быть, настоящий момент твоей жизни и связан с каким-нибудь вашим бюрократическим правохраном, только это лишь декорация. Это не определяет ни твоей индивидуальности, ни напущенной на себя таинственности, ни тем более твоей охоты за Найруном. Ты, может быть, призналась мне в крошечном проценте твоего внешнего окружения, который не определяет ровным счётом ничего!

- Почему ты так решил?

- Я чувствую. Ты же знаешь, это объяснить невозможно.

- А я действительно могу показать удостоверение.

- Не надо.

Спрашивать бесполезно. Пусть она хранит свои секреты. Только…

- Каким образом ты связана с Найруном?

- Он всего лишь звено.

Да, цепь загадок, звеном которой является Найрун, должна быть из ряда вон выходящей, если молодой женщине, кем бы она ни была, выпало путешествие в чужой для неё мир. Ещё одно озарение:

- Ты живёшь в постоянной опасности. То, что для других работа, для тебя составляет часть жизни. Нет, непривычным окружением тебя не испугать. Ты повидала столько, что никому из нас и не снилось.

- Разве это так трудно заметить?

- Трудно понять. Твой психологический стереотип настолько отличается от привычного… во всяком случае, для меня, что поначалу ты воспринимаешься как нечто чужеродное.

- Для меня это не новость.

- Это происходит потому, - продолжал Тийенест, - что тебе нравится такая жизнь. В таких условиях, при которых любой другой получил бы нервный срыв. Ты рассматриваешь события точно как игру, хотя при этом тебя не назовёшь циничной любительницей острых ощущений.

- А здесь ты ошибаешься. Мир – не игра! И не может быть игрой! Да, я выбрала себе, возможно, противоестественную для человека деятельность, в то время как все инстинкты заставляют нас стремиться к безопасности. Вселенная разделена на два лагеря, а чудовище, которое способно относиться к своему окружению как к декорации компьютерной игры, никогда не займёт нашу – мою – сторону.

- Тогда – объясни свою позицию.

- Взгляд извне. - Лиэн ускорила шаг.

Ветер, рождающийся в стороне медленно опускающегося солнца, стал ещё горячее.

*

Горы вырастали на первый взгляд незаметно, и только если вспомнить, что пятьдесят три часа назад их можно было принять за видение, ощущался результат движения сквозь вечно застывшее царство песков. Первым мысль, что придётся встретить ночь в пути, высказал Найрун. Уставшие от дневного зноя путешественники восприняли эту мысль с нескрываемым энтузиазмом.

- Вместо бесконечного дня- бесконечная ночь, - сказал Тийенест.

Жара усиливалась, ветер с приближением светила к горизонту накалялся всё яростнее и иссушал до костей. Лиэн носила одежду из терморегулирующей ткани – в такой можно было одинаково чувствовать себя при весьма широком спектре температур, но для всех полезных свойств есть предел. На очередном привале, когда все обессиленно побросали сумки на землю и сами последовали за ними, Лиэн пришлось переодеться в лёгкий топ.

Горы синели уже отчётливой рваной полосой, и результат воодушевлял.

- Вы видите то строение? – догнав Найруна, спросил Рандо.

- Нет, излучение ослабляется расстоянием и температурой воздуха.

Жёлтые пески, занявшие всё мироздание. Путники отмеряли время, оставшееся до долгого привала на условную ночь (расписание привалов и хронометраж движения в авторитарном порядке установил Найрун). Слегка волнистая равнина, уходящая за выпуклость земли, и горячий опрокинутый купол над ней. В конце концов из чувств осталась одна усталость, запасы напитков таяли на глазах, а солнце, волосок за волоском сползающее к краю земли, отнюдь не умеряло ярость, а, казалось, сходило на землю, чтобы выжечь её дотла и разметать пепел огненными ветрами.

Детективы плелись в конце отряда, Леммер уныло пинал попадающиеся под ноги холмики песка. Тайрет неутомимо и с явным интересом строил умозаключения, и его задумчивому виду мог бы позавидовать любой мыслитель.

- Да, круто, - непререкаемым тоном протянул он.

- Что круто? – уточнил Леммер.

- Глаза-то раскрой, вот что!

И с этой сакраментальной фразой он опять замолчал.

- Похоже, нам ничего не остаётся, как рассчитывать на неё, - признал Леммер. – Как думаешь, - тоном ниже, - у неё есть план?

Сейчас ему стало обидно за Лиэн: почему это отряд ведёт какой-то урод с вампирскими ушами и дурацкой причёской, а эта классная дамочка, самая классная из полицейских, слушается его? Но слова Тайрета прозвучали довольно успокаивающе:

- Мы же работаем под прикрытием, забыл? Она же его выслеживает… Она ему ещё объяснит, что почём. И вообще, она одна тут не психует.

Однако пока что Лиэн никому ничего объяснять не собиралась. Вымотанная усиливающейся жарой, она вдобавок к собственной объёмной сумке и лассиоме отобрала у маленьких Рандо и Миолы их рюкзаки, и хотя шла не сутулясь, придирчивый взгляд детективов определил этого гада Найруна как самого бодрого из всей компании. Впереди идущие начали слегка раздражать Леммера, даже Лиэн: ну точно маятники…

Что ж. Поход через пустыню. Всякое бывает. И такое в том числе.

Но до чего же трудно было засыпать посреди слепящего вечного дня!

*

Люди шли, иногда обмениваясь короткими фразами, и от горизонта им светило палящее солнце. А Тайрет незаметно для самого себя учился ниоткуда взгляду извне, и это великолепно помогало ему, не позволяя променять увлечённость на страх. С исследовательским любопытством и интересом к развивающимся событиям сказки, в которой ему пришлось оказаться, он учился видеть фантастичные стороны положения и даже целую бесконечность выходов.

- Слушай! – он вдруг остановился, задержав Леммера. – А если… она… инопланетянка?! А?

- Может быть, - допустил Леммер. – Кто ж её знает, откуда она такая взялась.

Отряд удалялся, и детективы снова тронулись. Тайрет задумчиво созерцал Лиэн, на уровне интуиции взвешивая все за и против, и мало-помалу в его чувства закрадывалась некоторая обида за «родных» дамочек (да что поделаешь, вечно не везло роду человеческому). А может, она и наша – посмотрим, что будет дальше.

«Надо бы узнать, откуда она взялась, такая скрытная и романтичная, - размышлял Тийенест, украдкой поглядывая на Лиэн. – Молодец, конечно, нечего сказать. А на её счету действительно найдётся парочка скверных историй. Что должно было случиться с биополем, чтобы на теле солярийки остались эти вот аккуратненькие отметины?» Тийенест изменил траекторию и оказался рядом с ней, Найрун шёл в двадцати метрах впереди и вроде бы не должен был услышать тихий разговор.

- Я несколько раз работал вместе с твоими коллегами.

- Ты ведь сомневаешься, что я говорю правду, - заметила Лиэн.

- Я оперирую имеющимися данными.

- И что ты собираешься поведать?

- Просто хочу сделать тебе комплимент.

- Ладно, принимаю.

- И спросить кое о чём.

- Что ж, не в первый раз.

- Если это слишком личное, я тотчас же самоликвидируюсь без возражений.

Не дождавшись ответной реплики со стороны Лиэн, Тийенест продолжил, но довольно неуверенно:

- Я вижу, ты побывала в очень серьёзной ситуации. Извини, конечно, если я…

- Ничего страшного. Просто неудачно прыгнула с трамплина. Очень неудачно прыгнула с трамплина, - добавила она, заметив некоторое недоверие со стороны Тийенеста.

Старые шрамы на предплечьях заживут ещё явно не скоро, поэтому предложенная ею версия удовлетворительного объяснения не давала: искалечить солярийца очень и очень непросто. Значит, лучше и не лезть с расспросами.

Найрун остановился, обозревая лежащие впереди земли.

Горы приблизились, их выщербленная цепь чётко вырисовывалась на фоне неба, древняя каменная махина, расчерченная почти шагнувшим на землю светилом на косые полосы синих теней и золотисто-розового свечения.

А к следующему «дневному» привалу они достигли конца пустыни. Вместо неё на пути к горам лежал карстовый хаос беспорядочно изломанных известняковых лабиринтов, похожих на остатки античного города, с чёрными провалами, острыми стенами, выветренными каменными столбами и узкими карнизами над расселинами. Пытаться преодолеть его было явно рискованно.

Расположились метрах в двухстах от начала этого гиперболизированного бедленда, словно прощаясь с мягким уютным песочком.

Внезапно суховей стих – словно кто-то закрыл заслонкой гигантскую печь. Лиэн оглянулась на солнце: оно касалось краем земли, красное и усталое. Кончался бесконечный день, давным-давно встретивший падающий корабль, сменяясь ночью, от которой потерпевшие крушение уже успели отвыкнуть. Так странно… словно эпоха кончается. Лиэн стало жаль это солнце, так медленно преодолевающее свой предначертанный богами путь и с такой тяжёлой усталостью раз за разом уходящее в ночь, невольно покидая на произвол судьбы охраняемые земли…

Что за чушь?! Планета несётся в пространстве сферы, и это её дело – с какой скоростью вращаться! Такие мысли хороши для текста песни, а вот для жизни – их лучше заменить чем-то более адекватным.

Но от эмоций Лиэн отрешиться не могла – да и не стремилась. Она ведь видела красоту в любом чувстве, в восторге и в грусти, в каждом моменте, неповторимом – и одновременно вечном в памяти мира и в отсутствии времени…

- Советую не затягивать с отдыхом, - заметил Тийенест. – Надо торопиться – хоть дальше пройдём, пока ещё светло. Пробираться по скалам в потёмках, если у тебя световое зрение, очень, надо сказать, нелегко.

Его поддержали и Рандо с Миолой, и солярийские детективы. Двести метров до края расщелины, знаменующей границу бедлендов, показались в своём роде финишной прямой, хотя до финиша было ещё далеко.

- Кто-нибудь видит станцию? – воззвал Тийенест.

Лиэн напрягла глаза, пытаясь высмотреть в игре светотени что-нибудь похожее на признаки цивилизации. Кажется, там, далеко, виднеется нечто, но это может быть и простым впечатлением.

Пески сходили на нет, микроскопическая каменная пыль осыпалась в провал. Красное солнце застыло за спиной.

Остановились у обрыва. Найрун высмотрел в нескольких десятках метров узкий природный мост, ведущий на ту сторону.

Мягкий жёлтый свет вместо слепящего белого сияния полудня. Горы служили ориентиром в трёхмерном лабиринте, но Тийенест не мог забыть, что, когда наступит полная темнота, придётся целиком положиться на Найруна – на преступника, которого долг велит арестовать и конвоировать в Центр, а не почитать как последний шанс на спасение! Они пробирались по хрупким осыпям, спускаясь и поднимаясь, балансируя на карнизах – ям и пустот здесь было куда больше, чем твёрдой земли, бесконечные уродливые соты. Через пять часов солнце исчезло.

Через девять часов изнуряющей гонки непроглядный мрак победил - будто на землю упало чёрное одеяло. В отряд прокралась паника: глаза боролись с наваливающейся безлунной ночью – но вот уже не видно протянутой руки. Горы давно скрылись из вида, и даже пошевелиться было страшно: вдруг упадёшь в невидимый провал. Неяркие звёздочки не освещали каменный хаос, планета находилась у края тёмной туманности, и её ночь была дёгтем.

Лиэн видела. Даже этот непроницаемый мрак был для неё лишь сумерками. Но она, притворяясь солярийкой, должна была вести себя как все, будто чернильный полог парализует и её.

- Вот оно! – сказал Найрун, вглядываясь вдаль. – Я вижу источник тепла. Мы дойдём, - при этих словах он, прищурившись, невидимый для людей с дневным зрением, оглянулся на Лиэн.

Большинство путников уже валились с ног. В первый раз после аварии приходилось засыпать под покровом ночи. Усталость, даже несмотря на не дающее отключиться беспокойство, постепенно брала верх.

*

Найрун вёл их к одному ему видной цели, только благодаря нему они сохраняли направление. Тийенест чувствовал себя слегка отвратительно, комплексуя из-за этой зависимости. Но здесь легче лёгкого было сбиться с направления, кружа по карнизам и переходам, и тогда уже будет не найти нужной стороны горизонта; практически вслепую можно было провалиться в глубокий колодец или выбрать слишком хрупкий мост. Леммер и Тайрет ругали себя на чём свет стоит за разбитые приборы, без Найруна они не ступили бы и шагу в этом непроницаемом мире, сжавшемся до размеров практически нулевой видимости. Украдкой спросили Лиэн – оптики не оказалось и у неё. Спотыкаясь и держась друг за друга, путники постепенно продвигались вперёд, всё униженней чувствовал себя Тийенест, всё уверенней становился Найрун, различая далеко впереди инфракрасный огонёк, не имея возможности даже представить темноту; день и ночь для него отличались намного меньше, чем для других.

Иногда на сравнительно просторных площадках или на дне впадин, куда приходилось спускаться, когда не было пути в обход, под ногами хрустело что-то ломкое. Это заставляло насторожиться. Однажды, когда они проходили над непроглядной пропастью, стараясь держаться подальше от её изломанного края, внизу послышались шорох и шуршание осыпающихся камней, явственные и неожиданные в этом мире мёртвой тишины.

- Прикольно… - отходя от внезапного испуга, издал Леммер первые звуки, которые пришли ему на ум. Шорох движения в темноте и полная неизвестность.

Найрун заглянул за край пропасти. Там, где детективы ничего не могли разглядеть, как ни старались, он увидел гибкое существо, по-ящеричьи распластавшееся на уступе тремя метрами ниже поверхности. Оно подняло голову и посмотрело на людей – Найрун отступил и потянулся к нагрудному карману, где лежал крошечный излучатель.

- Что там? – спросил Леммер.

Найрун опустил руку.

- Отойдите оттуда! – скомандовал он (Лиэн уже отстраняла детективов, держась между ними и пропастью). – Мы здесь не одни. Так что, если хотите, ведите себя поосторожнее.

- Как они выглядят? – поинтересовался Тайрет.

Найрун значительно посмотрел на него, зрачки сузились.

- Длинные, с лапами и острыми зубами, - насмешливо-довольная интонация.

*

Вода практически кончилась.

Абсолютная тьма вокруг, скрывающая неизвестных тварей, полная беспомощность в каменном лабиринте и ожидание опасности из-за пределов сузившегося мира. Потерян счёт километрам, время стало условно-несуществующим явлением. Они смертельно устали, но продолжали идти, не решаясь остановиться.

Вначале не все даже поняли, что случилось. Просто впереди снова раздался пугающий шорох. Теперь уже на поверхности. Потом тьму прорезала вспышка выстрела. По ущельям раскатился надрывный вой, отражаясь от уступов. Найрун выстрелил ещё раз, и этот странный, неестественный звук, на несколько секунд занявший весь мир, постепенно утих, переходя в неслышимые частоты. Инфракрасная тварь, похожая на птеродактиля, приземлившаяся на карнизе, по которому двигался отряд, стала опадать, будто складываясь – как бумажная фигурка.

Когда холод от испуга отступил, они последовали за Найруном по осыпающемуся карнизу, и из темноты стали вырисовываться очертания убитой твари.

- Ничего себе птичка, - шепнул Тайрет.

Внушительных размеров туша преградила путь, крылья свисали в провал. Найрун ногой столкнул её вниз, причём с явным удовольствием. Детективы ещё раз убедились, что им попался довольно серьёзный противник.

Опять чёрные вертикали и диагонали, позади остаётся невидимая бесконечность, и кажется, что никакое усилие не способно приблизить к цели. Найрун теперь старался выбирать такую дорогу, чтобы как можно меньше появляться на открытых местах – отряд пробирался под прикрытием стен. Становилось холоднее, известняки выстывали без порции жары от солнца. Бесконечный марш по мёртвой головоломке, с постоянным ожиданием предостережения Найруна, непрестанно осматривающего бедленды. Он видел – видел вдали застывших на уступах рептилий, подстерегающих своих менее крупных собратьев, видел низко кружащих птеродактилей, наблюдал схватки, от которых потом оставалось напоминание в виде хрупких осколков под ногами. Вероятно, эти существа, запрограммированные своей природой, не воспринимали людей как добычу – скорее просто как нечто незнакомое, и только поэтому во многих случаях удавалось избегать нападения. Всё равно надо было идти очень осторожно, а скрываться во впадинах или пещерах – вдвойне опаснее, так как местные обитатели гнездились под землёй.

Найрун приблизительно разделил пространство на несколько этажей: верхний -скалы; нулевой – поверхность земли; и два подземных. Привал устроили в гроте на первом подземном этаже. Узкий вход завалили сумками, а внутри с помощью зажигалки Тийенеста разожгли костёр из обнаруженных тут же костей (вначале было высказано мнение, что они гореть не будут, но опыт прошёл удачно). Температура успела значительно упасть, и немного тепла не помешало бы, да и находиться в полной темноте стало уже невозможно. Грот был просторный; Тийенест заснул где-то в дальнем углу, Лиэн, надев нистен, сидела у огня, изображая солярийку, не боящуюся сгореть за считанные секунды от шальной искры, - а вот детективы по обычаем своей расы старались не особенно приближаться к нему.

- Слушайте, а если эта дыра обитаема и владелец заявится сюда? – предположил Тайрет.

- Она заброшенная, - подал голос Найрун. – Чувствуете, запах только пыли и камней? Сюда долго не заглядывала ни одна зверюга… кроме нас.

Что касается такой индейской логики, то он один был несколько компетентен, некоторые вообще не понимали, как можно учуять наличие или отсутствие кого-либо (если этот кто-либо не пользуется духами!).

- Вот это называется попали, - через несколько минут после того, как Найрун заснул, нарушил Леммер наступившее молчание, имея в виду всю ситуацию в целом.

- Идите сюда, - сказала Лиэн. Детективы аккуратно приблизились к костру и сели рядом с ней. – Поверьте, наше приключение вполне безобидное, - продолжала Лиэн. – Вот например, однажды мне удалось достать диск с информацией, необходимой сети подпольных фабрик, производящих наркотические вещества, - вся эта история происходила на Фронтире. Таким образом, я натравила на себя половину всех фронтирских дельцов, - Лиэн и сама не понимала, с чего она вдруг решила поведать им, да ещё и в интригующей манере, один случай из своей практики. – Следующим шагом была организация ресурсов для ликвидации их инфраструктуры. Но я оказалась недостаточно осторожной, меня выследили, доставили в своё ближайшее учреждение, и следующие несколько дней мне пришлось провести там, обработанной всей имеющейся в их арсенале химией. Вот это действительно было скверно.

- А диск? – спросил Тайрет.

- Был спрятан. Иначе зачем бы я им была нужна в способном разговаривать состоянии?

- И кто тебя спас?

- Сама выпуталась. Дело становилось всё менее безопасным, и ничего не оставалось, как забыть о том, что по всем правилам я должна представлять собой нечто неспособное самостоятельно ориентироваться в пространстве и времени.

- И много крови было? – с загоревшимися глазами поинтересовался Леммер.

- Всё относительно, - неприятно удивлённая такой жестокостью, холодно ответила Лиэн. Да ладно, им простительно, они мало что понимают и ещё меньше могут отличить нормы реальности различной природы, они считают, что вывернуть наизнанку того, кто держал тебя на сыворотке правды, - святое дело. Впрочем, потом они поймут, эти дети, да, в них есть то, что позволит им понять.

Лиэн бросила взгляд на Найруна. Всё в полном порядке: он спит.

*

…Это случилось, когда они переходили ущелье по узкому природному мосту. Тьма держалась уже двое суток, и хотя Найрун говорил, что до станции осталось немного, как-то не верилось, что может быть конец этому путешествию через неизвестно какой круг ада. Рандо шёл последним.

Надо было перебраться через сложный участок, балансируя на ломком выщербленном гребне.

Из-за края ущелья вывернулся птеродактиль… хлопанье крыльев и сдавленный вскрик Рандо. Обернувшись, Миола успела заметить растворившуюся в темноте тень.

Здесь уже не до маскировки. Птеродактиль по дуге удалялся от моста, набирая высоту, и, выждав, когда он миновал ущелье, Лиэн начала стрелять, однако выстрел Найруна, перебежавшего на ту сторону пропасти, отбросил его назад. Он заметался под перекрёстным огнём и рухнул вниз, зацепился за край и сорвался, увлекая Рандо за собой. Даже Лиэн не могла различить дна, и только Найрун в инфракрасном свете видел, когда они остановились.

- Что? Что случилось? – кричала Миола.

Лиэн едва ли не силой вытащила её на твёрдую землю.

*

Миола, всхлипывая, повторяла несвязные фразы, шептала то жалобы, то проклятия.

Шёл дождь, иногда порывы ветра заносили капли под скалистый навес, и они падали в костёр. Шелестящая занавеска, искристо подсвеченная радужными отблесками огня, отделяла сравнительно безопасный участок пространства от внешнего мрака.

В отличие от Тийенеста, делавшего выводы молча, Тайрет спросил во всеуслышание:

- А ты что, видишь в темноте?

- То есть? – Лиэн притворилась, что не понимает.

- Ты же стреляла в этого монстра. Значит, видела его?

- Нет, я ориентировалась по звуку и по выстрелам господина Бьянты, - Лиэн глянула на Найруна – интересно, поверил ли он? Во всяком случае, если и не поверил, то не подал вида. Правда, он теперь знает, что её радиофон может служить и другим целям. Лишь бы мальчишки не приставали с лишними вопросами и дали фантазии отдохнуть.

Дождь заканчивался, с навеса срывались крупные капли и уходили во влажные известняки. Иллюзорная защита от внешнего мира исчезла.

Найрун обводил взглядом своих спутников, точно рассчитывая что-то. Лиэн насторожилась: какие планы он может вынашивать?

Миола подошла к выходу, постояла минуту, вглядываясь во тьму, а потом неожиданно бросилась наружу и скрылась среди скал, повергнув остальных в шок.

- Миола! – закричала Лиэн, выбегая за ней. – Миола, вернись!

- Стой, я найду её, - сказал Найрун.

Чтобы не быть окончательно раскрытой, Лиэн пришлось вернуться, однако происходящее нравилось ей всё меньше: Бьянту лучше держать в поле зрения. Да и просто становится не по себе, когда ничего не остаётся, как пассивно ждать развязки.

Издалека послышался крик Миолы. Лиэн вздрогнула и прислушалась. Крик повторился – она выбралась из-под навеса и замерла, всё ещё не решаясь нырнуть в темноту.

Ещё раз – только тише; теперь Миола, казалось, обращалась к кому-то, хотя из-за расстояния слов нельзя было различить.

- Никуда не выходите, - бросила Лиэн и исчезла.

Тийенест собрался было последовать за ней, но не рискнул отходить от лагеря: это было бы самоубийством – блуждать в мире чёрного покрывала. Он безрезультатно разглядывал непроницаемую темень, всё больше выходя из себя из-за беспокойства и собственной бесполезности.

Миола продолжала кричать, но всё время удалялась, будто её оттаскивали от лагеря. Лиэн бежала на голос и, кажется, догоняла, ожидая с минуты на минуту увидеть её.

Обогнула выступ стены – пусто. Неизвестно, куда бежать дальше. Слева - стена, справа – глубокая расщелина с практически отвесными склонами.

Движение за спиной. Лиэн стала разворачиваться, поднимая радиофон, но не успела: сильный удар - и пустота.

*

- С возвращением в наш мир, - послышался голос Найруна.

Лиэн открыла глаза. Он сидел рядом, удерживая плачущую Миолу.

- Неплохо ты оружие замаскировала, - Найрун положил радиофон в карман куртки.

Болела голова. Отлично он дерётся всё-таки. Лиэн попыталась приподняться: камни впились в тело. Делаем выводы. Связал – значит, самоуверенностью не страдает. Уже хуже, хоть и обоснованно.

- Чем же я тебе помешала? – спросила Лиэн.

- Пока не помешала, но я сомневаюсь, что на моём рейсовике ты оказалась случайно. Для тебя, наверное, не является сюрпризом, что кое-кто заинтересован в тебе, так почему мне не сделать доброе дело? Законспирировалась ты, скажу честно, некачественно. И неужели ты думала, что известна только в Договоре? Красавица, ты раскрыла себя, когда начала музицировать, а до этого я всё разглядывал тебя и соображал: она, не она. Талант, правда, у тебя есть, ничего не скажешь, да и зрение заслуживает похвалы.

- И что ты собираешься со мной делать?

- Вначале мне нужно избавиться от нашей весёлой компании, а то вдруг они доживут до конца путешествия. Потом мы доберёмся до цивилизации, достанем транспорт, высадимся на Тэрни, а там я подам сигнал. Мои друзья прилетят через двадцать минут – и мы с тобой расстанемся, а что они думают на твой счёт, это меня уже не касается.

- Твой заказчик – Нейтрон или, может быть, человек?

- Интересно, это ты с ним что-то не поделила или он тебя с кем-то не поделил? Правда, я не знаю, какую конкретно роль он играет в крепости, но если тебя это интересует, так ты скоро сама там окажешься и получишь шанс всё узнать. А пока я буду заканчивать свои дела – здесь рядом уютный колодец, посидишь там, чтобы не сбежала, - Найрун заставил её встать. – Оставляю на тебя свой пояс. Надеюсь, ты не будешь пытаться перетереть его о камни: это хорошая вещь. Ну а ты – ты, пожалуй, мне больше не потребуешься, - он навёл оружие на Миолу.

Лиэн ногой выбила у него излучатель и перешла в наступление. Главное – не дать этому монстру опомниться и контратаковать; любого другого можно было бы уложить одним ударом! Миола так и не догадалась поднять излучатель.

Однако, убедившись в необходимости действовать серьёзно и старательно, Лиэн всё-таки переоценила Найруна и несколько не рассчитала, так как он оказался на краю расщелины, оступился и упал. С помощью Миолы Лиэн высвободила руки. Судя по звукам, доносящимся со дна трещины, Найрун не разбился при падении и попал в логово здешнего обитателя.

Лиэн подошла к провалу: зрелище жуткое. С Найруном расправлялась рептилия – удивительно, как он ещё был способен сопротивляться.

Моделятор, прикреплённый к поясу, он не забрал, не поняв, что это такое, так что теперь, если останется жив, сможет в некотором смысле взять назад слова о некачественной конспирации. Поле меча в темноте не светилось. Лиэн заскользила по стене ущелья, нацелившись на ящера. Тот отскочил, приготавливаясь к защите, однако она успела, перелетев от стены на дно, полоснуть его по морде, рассекая чешую. Правда, броня у него было прочная, и передвигался он довольно ловко, извиваясь по-змеиному; такое мелькание запутывало, и невозможно было определить, когда он собирается нападать. В волчьей манере он подставлял под удар клыки и сразу же атаковал, так что уже Лиэн приходилось защищаться. Не научись она ещё в Анатце чуть ли не обходить законы физики, вряд ли эта схватка закончилась бы для неё благополучно.

На грани осознавания реальности Найрун видел стремительные светящиеся рубиновым фигуры, взлетающие, изгибающиеся, сталкивающиеся, и пытался понять, на самом ли деле это происходит. «А ведь красиво танцуют, чёрт побери!» - с некоторой иронией подумал он.

Меч разрезал чешую, но она гасила импульс. Выйдя из-под очередного выпада, ящер кинулся вперёд, приняв клинок на клыки и своей массой сбив Лиэн с ног – она перекатилась по земле, подобралась и прислонилась к стене расселины. Вращательный бросок в сторону – ящер, прыгнув, тяжело приземлился там, где она только что находилась. Распластавшись на лапах, он повернул голову, готовясь к новому нападению, но Лиэн, собрав все силы, с размаха вонзила меч в щель между пластинами на спине рептилии.

Наблюдая за издыхающим ящером, Найрун с горькой насмешкой ругал себя за недооценку предмета охоты – не верилось, что очаровательная дива способна так фантастически расправляться со всеми и вся. Видно, не зря она понадобилась фантомам – и их таркгернскому другу. Радиофон выпал из кармана и лежал рядом на камнях. Тратя остатки энергии, Найрун попытался заставить себя двигаться. Лиэн поднялась с земли и приблизилась к нему. Быстро подобрала радиофон. Найрун чувствовал, что ему осталось несколько секунд, не больше, на него было страшно смотреть, и ему, разорванному на куски, теперь оставалось только выдержать и достойно расстаться с жизнью в присутствии Лиэн.

- Скажи мне, где находится крепость, - тихо, беззлобно спросила она.

- Это же надо, - прошептал Найрун, - меня обыграла какая-то девчонка.

Он замер, а потом Лиэн ощутила совсем другое присутствие – это было жутко и фантастично среди скал, накрытых темнотой.

- Я не девчонка, - сказала она.

Стены расселины уходили вверх, рассечённые трещинами.

- ЛИЭН!! – пронзительный испуг.

Вверху метнулся гибкий силуэт. Шорох, глухое рычание. Миола погибала. Её голос оборвался прежде, чем Лиэн добралась по вертикали до края. Хищник уже был далеко – он скользил между камней, волоча за собой тело Миолы. Лиэн убила его двумя выстрелами – подбежала, от отчаяния швырнула радиофон. Если бы она не бросилась спасать Найруна, Миола теперь была бы жива!

Учуяв запах крови, из-за изломов подбирались рептилии, неслышно шелестящая чешуя отражала невидимый свет бледных звёзд. Лиэн огляделась – они наползали отовсюду, она нерешительно отступила, не зная, как вырваться из кольца.А если они способны гнаться за добычей по следу, то найдут лагерь. Если они нападут все сразу, надо будет превратиться в очень быструю молнию.

Став спиной к каменной колонне, чтобы не набросились сзади, Лиэн стреляла в перетекающих по лабиринту чешуйчатых ящериц. Странно звучит, но она, казалось, разучилась бояться по-настоящему – и раньше иногда задумывалась, насколько это неестественно – такой видоизменённый страх, принадлежащий пресловутому восприятию «извне», скорее не страх, а лишь стресс, заставляющий действовать и придающий пряный привкус адреналину. Нормальная паника и боязнь за собственную жизнь не давали о себе знать, и Лиэн имела возможность анализировать свои эмоции, и хотя этот анализ давал лишь приближённый результат, с помощью «еретического» взгляда наблюдателя она рассматривала ситуации со стороны, относясь к реальности почти как к киноплёнке, к которой можно относиться как к реальности.

Ни одна рептилия не оказалась достаточно быстрой – столкнувшись с неизвестным врагом, способным поражать на расстоянии, они медлили с нападением. Лиэн опустила радиофон. Убедилась, что ни одна из тварей не двигается.

Лишь бы с Тийенестом и солярианами ничего не случилось. Лиэн засыпала тело Миолы камнями – может быть, ящеры до неё не доберутся. Надо возвращаться обратно.

*

Снова начался дождь. Вода шелестела, бесполезно пропадая на камнях, и трещало пламя, распыляя светлое пятно по занавеске. Лиэн устало вошла в грот, села у огня.

- А они где? – спросил Тийенест.

- Они погибли.

Лиэн рассказала, что произошло, упустив подробности, касающиеся её счётов с Ронгойлом.

- Теперь ты поведёшь нас? Ты ведь видишь?

Лиэн кивнула.

- Не в инфракрасном свете, просто – вижу. Вижу огонёк в горах, где находится станция – там есть освещение. Я смогу пройти через лабиринт.

- А эта гадость, которая здесь водится? – поинтересовался Леммер. – Они, кажется, всерьёз решили нас съесть.

- Пройдём… Хотите, я вам сыграю – всё равно пока идёт дождь.

Лиэн достала лассиому. Тихо переливались волны, звучало звёздное небо, рождались пространства, живущие в каждой душе отрывочные ассоциации фэнтезийных далей. Электронные струны казались творениями живой природы, и под пальцами Лиэн появлялась новая жизнь.

Постойте, это магия диких просторов пустыни. Образ Лиэн не укладывался в сознании, и невозможно было понять, кто она на самом деле – все её способности, её внешность, непонятное задание и эта игра. Музыка действительно была красивой – нельзя придумать что-то подобное – и неосознаваемо казалась самой непонятной частью образа.

Шелестел дождь, и скоро лэнгро окончательно слилось с ним, став единым целым со звучанием воды, образовав единую ткань перезвона сфер – а какое ещё можно дать определение?

*

На станции наблюдали процессы, происходящие в туманности. Отсюда, изнутри сферы планеты, она виделась царством тьмы. Радары ловили идущие из туманности излучения, их характеристики сравнивались с данными, принимаемыми висящим в сфере Галактики спутником.

Учёные суетились, командуя аппаратурой; компьютеры обрабатывали информацию. По окутанной мраком обледенелой дороге, покинув изломанный хаос бедлендов, по крутому склону к станции поднимались четверо, уставшие и почти не верящие в окончание пути.

Комментарии читателей: